Розділ 1. Кірт

Білосніжка зашипіла і стала роздуватися. Це була вірна ознака, що погань недалеко. Ми рушили з місця, набираючи хід, і понеслися в бік замку. Скриньку довелося сунути за пазуху, щоб не впустити її в гарячці скачки. З огляду на поведінку Білосніжки, ще були шанси дістатися до замку, перш ніж ворог наздожене нас.

Вереск вдарив по вухах. Білосніжка зірвалася з мого плеча і стрілою полетіла до замку. Ми продовжували скакати, покриваючи дистанцію, але почала даватися взнаки моя фізична слабкість. Голова паморочилася, і, намагаючись впоратися з цим станом, я помічала, що супутники кидають на мене тривожні погляди. Вереск тварюки почувся ближче, але й до берега річки залишалося небагато. Чоловіки трималися в ар'єргарді. Хтось із них, коли ми виїхали з лісу, уривчасто кинув про двох стрибунів. Тут я дуже розлютилася.

Ні, не просто розлютилася. Я перетворилася на грудку злості. Та що ж це таке! Не встигла я отримати свою зброю, хоч і не зовсім розумію, що вона собою являє, як у мене хочуть її забрати. Бажано разом із життям.

Притому вранці нічого не віщувало неприємностей.

* * * * *

Моє пробудження в цьому світі бувало різним. На безлюдному острові, куди мене закинуло після перенесення, я прокидалася від холоду, коли приємне тепло багаття, що догоряло, змінювалося прохолодним вітром, який проникав в усі щілини мого притулку. У трюмі корабля, де нас із Даном тримали в полоні, прокидалася від крику наглядача. Доводилося прокидатися по тривозі, коли мирне поселення атакували чудовиська. Але вперше я прокинулася від того, що сонце заглядало у вікно. Осіннє небо розщедрилося, що в цю пору року траплялося нечасто.

Непомітно для себе, я звикла вважати цей світ своїм, переймаючись його бідами і турботами. Замок став для мене острівцем безпеки, але чи надовго? Щонайменше двічі я встигла побувати на краю загибелі, а один раз на краю чогось такого, чому в моєму світі навіть не було назви. Після застосування Чорного Серця, загадкового артефакту, здатного зцілити будь-які рани, людина може не прокинутися взагалі або, того гірше, прокинутися зміненою.

Відчувши теплий дотик на обличчі, я розплющила одне око і одразу ж заплющила. Але заснути не вдалося. Заважала думка, що вже наближається полудень, а я валяюся як остання ледарка.

Світ, у який я волею долі потрапила кілька років тому, схожий на Землю і водночас не схожий. Хвилі цивілізацій, що змінювали одна одну, залишили тільки окремі уламки від могутності тих, хто належав до цього світу в минулому. Якщо Землю можна порівняти з тихим палісадником десь на околиці Всесвіту, то тут щось на кшталт перехрестя. І, як на будь-якому перехресті, хтось із водіїв дотримується правил і поводиться чемно, а хтось ні.

У цьому новому світі я багато чим завдячую Дану, моєму відчайдушному землякові, Полуденному Вартовому і господареві замку, де я перебуваю. Він рятував мене тричі. Першого разу витягнув із Богом забутого острова, куди я потрапила після добровільного експерименту з перенесенням свідомості. У місці, куди мене закинуло, цілий місяць довелося боротися за виживання, і ось Дан знайшов мене — завдяки щасливому для мене, і парадокс! — нещасливому для нього збігу обставин. Щоб наша зустріч відбулася, йому довелося пережити зраду, яка коштувала йому флоту і ледь не коштувала життя.

Вдруге він врятував мене від смертельної рани, добувши Чорне Серце. Непоказний на вигляд клубок ниток являє собою біоімплантат, створений невідомою цивілізацією, причому далеко не з добрими цілями. Такі біоімплантати призначені перетворювати людей на монстрів. За іронією долі, здобуті з розвинених монстрів, вони виліковують будь-які рани і хвороби. Навряд чи їхні творці планували творити добро в такий спосіб, але як вийшло, так вийшло.

Того разу для мого порятунку було достатньо однієї тисячної частини артефакту, проте Дан вирішив використати його цілком. Так я стала носієм Чорного Серця. Це повинно давати неймовірну швидкість регенерації та незвичайні здібності. Щоправда, поки що я нічого такого не помітила, але й носіїв Чорного Серця в цьому світі небагато. Точніше, їх усього двоє — я і Дан.

Тим часом, зворотний бік медалі проявився у всій красі: я провела в безпам'ятстві два роки. І мені ще пощастило, адже після застосування Чорного серця людина може не прокинутися або, того гірше, прокинутися зміненою, перетворившись на одне з химерних створінь. Я подумки зіщулилася. Важко сказати, що спонукало Дана піти на такий ризик. Зневірившись у спробах пробудити мене від безпам'ятства, він пішов на штурм неприступної в'язниці імперських церковників, де тримали легендарного Вартового Зерда.

Після звільнення Зерд висунув Дану вимогу вирушити на Південь, до цитаделі демів, де знаходився в полоні його птах. Це було платою за моє пробудження. Уже на зворотному шляху Зерд показав Дану острів чарівних птахів, звідки прилетіли побратими Білосніжки, що стали моїми рятівниками. Тоді Дан, який повернувся з походу на Південь і побачив мене на стіні замку, зрозумів, що я ледве тримаюся на ногах, і обмежився дружнім поцілунком. І поставив перед фактом: наступний місяць мені доведеться провести в замку, щоб зміцніти і набратися сил.

Я підійшла до вікна. Двір замку жив звичайним життям. Жінки, сміючись, готували їжу, чоловіки, напустивши на себе суворого вигляду, полірували зброю, а діти гасали по двору, радіючи теплій погоді.

Від споглядання мирної картини мене відірвав стукіт у двері. Увійшов Дан, на його обличчі не відбивалося нічого, крім любові й турботи. Можна було подумати, що моє здоров'я для нього найважливіше питання, наче немає скупчення чудовиськ на південному кордоні, рейдерів, що вештаються територією Міжгір'я, і хижих кораблів демів, що вишукують легку здобич на узбережжі. Дан поцілував мене в щоку і став розпитувати про самопочуття.

У ті дні Білосніжка багато часу проводила зі мною. Вона не надто балакуча, на відміну від зеленого папуги Дана. Більшість слів, які я від неї чула, адресувалися все тому ж зеленому папузі, у відповідь на його наполегливі залицяння. Вона була, мабуть, єдиним мешканцем замку, який міг собі дозволити зневажливе висловлювання в бік Зеленого, не ризикуючи отримати у відповідь образи та лайку.