Розділ 1. Неслухняна перлина

Сонце зазирнуло до кімнати через вузький проріз у важких кам'яних стінах. Його промені ковзнули по столу, застрягли у візерунках гобеленів і, врешті-решт, торкнулися мого обличчя. Теплий дотик був незвичним, майже забутим. Осіння погода у цьому світі нечасто приносила подібні дари.

Я повільно вдихнула прохолодне повітря. Моє пробудження у цьому світі бувало різним: в трюмі від криків наглядача, на острові від холоду, коли вітер пробирався у щілини моєї примітивної схованки. А сьогодні - звичайний ранок. Тихо, тепло, безпечно? Мені в це майже не вірилося.

Відкинувши ковдру, я ступила на пухнасте хутро. Схоже. у цій кімнаті було більше затишку, ніж у всьому замку разом узятому. Усе це - сіра кам'яна підлога, середньовічні меблі, гобелени з незнайомими символами - здавалося частиною чогось, старшого не тільки за мене, але й за самий час. У цьому місці я могла відчути себе як вдома, хоч воно й не було моїм.

Потягнувшись, я обвела поглядом кімнату. Навіть дивно, як швидко я звикла до цього світу, зовсім не схожого на той, де я народилася. Тепер Земля здавалася тихим і затишним місцем, а тут - усе кричало про небезпеку, руїни і війни.

Хвилі цивілізацій, які одна за одною прокочувалися цим світом, залишили тільки уламки від могутності тих, хто належав до нього в минулому. А ще дивних створінь, більшість із яких вважатимуть мене здобиччю.

Світ на перехресті - так я називаю його про себе. І правила на цьому перехресті встановлюють сильніші.

Простий домотканий одяг лежав на стільці. В кімнаті було холодно, та це навіть освіжало. Крізь вікно можна було побачити замковий двір: чоловіки полірують зброю, жінки готують їжу, а діти ганяються одне за одним, радіючи теплій погоді. Мирне життя. Хоч це і ненадовго.

Погляд мимоволі впав на долоню. Тонкий, ледве помітний шрам нагадує про той день, коли я стала носієм Чорного Серця. Створений невідомою цивілізацією артефакт назавжди змінив мене. Зцілення, яке він дарував, має свою ціну. Дехто каже, що він забирає частину душі або змінює її. Чи помітила я такі зміни? Поки що ні. Та хто знає, що буде далі.

Я зітхнула, згадавши про свого рятівника. Дан. Полуденний Вартовий і мій земляк, учасник того самого секретного проекту, що і я. Він тричі витягав мене з лап смерті.

Перший раз врятував з безлюдного острова, куди мене закинуло після перенесення. Щоб знайти мене, йому довелося пережити зраду і втратити флот. Другий раз він врятував мене після поранення, пожертвувавши артефактом, який міг врятувати ціле місто, щоб повернути мене до життя. І третій раз... мені було важко навіть думати про це.

Я завжди буду вдячна йому, але чи є ця вдячність коханням? Якби це відбувалося у моєму світі, я б негайно закохалася в такого героя. Але тут... У цьому світі ми обоє чужі, ніша доля, здається, зводила нас як товаришів, а не коханців. Скоріше, ми були братом і сестрою. І ця межа для мене була непереборною.

Мимоволі я посміхнулася, уявивши, як Дан відреагував би на таке порівняння. Напевно, підняв би одну брову і змусив мене повторити свої слова, щоб переконатися, що я справді так думаю.

Різкий пташиний крик пролунав іззовні. змусивши мене здригнутися. Я підбігла до вікна, побачивши знайому постать. На гілці високого дереві сидів білий птах. Білосніжка. ЇЇ пір'я переливалося на сонці, а очі, що завжди виглядали пильними, цього разу здалися мені тривожними.

Вона різко розправила крила, піднявшись у повітря, і почала кружляти над замком. Білосніжка рідко поводила себе так. У грудях зародилося тривожне передчуття. Схопивши плащ, я вибігла надвір.

- Що вона робить? - спитала я у одного з охоронців, киваючи на птаха, який вже сидів на гілці.

Чоловік тільки знизав плечима.

- Може, побачила щось у лісі. Ви ж знаєте, птахи Вартових першими передчувають небезпеку.

Я підняла погляд на птаха. Білосніжка знову розкрила крила, але цього разу опустилася прямо до мене. Її лапи торкнулися мого плеча, і вона закричала прямо у вухо:

— Поспішай, кр-р-расуня!

— Куди поспішати? — тихо пробурмотіла я, проводячи рукою по її м’якому пір’ю. Але вона лише змахнула крилами і полетіла до західної брами замку.

— Що ж це означає? — промовила я, більше до себе, ніж до когось іншого.

Зерд, який щойно вийшов з вежі, почув мої слова. Його темний силует чітко вимальовувався на тлі світлого неба. Він наблизився до мене, схрестивши руки на грудях.

— Білосніжка знає більше, ніж ми можемо собі уявити, — сказав він. — Якщо вона кличе, краще послухати.

Я поглянула на нього, сповнена сумнівів. Та щось у його словах переконало мене.

Ми вирушили на захід. Коні легко долали шлях крізь ліс, але тиша навколо була насторожливою. Здавалося, самі дерева спостерігали за нами, а листя шепотіло про щось невідоме. Попереду, трохи осторонь від стежки, летіла Білосніжка, зрідка зупиняючись на гілках, щоб впевнитися, що ми йдемо за нею.

Зерд їхав попереду, готовий будь-якої миті вихопити меч. Він був незвичайно напруженим. Амед, завжди балакучий, цього разу мовчав. Його погляд час від часу проскакував крізь гілки до темної яруги, яка проглядалася між деревами.

— Туди? — запитала я, коли Білосніжка різко змінила напрямок і полетіла вниз.

Зерд мовчки кивнув. Ми зупинилися, щоб спішитися. Коні залишилися на вершині схилу. Ґрунт під ногами осипався, змушуючи нас чіплятися за гілки та каміння. Дихання частішало, але щось усередині гнало вперед.

Коли ми дісталися низу, перед очима відкрилася невелика галявина. У її центрі, серед кущів і моху, виднілася сіра брила. Біля неї сидів білий птах — яскравий, незвичайний, ніби витканий зі світла. Білосніжка опустилася поруч, змахнувши крилами, і різко повернула голову до мене.

— Що це за місце? — прошепотів Амед, оглядаючи галявину. — Воно виглядає… дивно.

Зерд підняв руку, даючи знак мовчати. Але в цей момент я вже побачила її.

Вона стояла там, де секунду тому не було нічого. Постать у світлому вбранні здавалася частиною туману, який повільно сповзав до яру. Її довга спідниця зливалася із землею, а накидка мерехтіла, відбиваючи примарне світло. Голова була увінчана віялом пір’я, схожим на корону.