РОЗДІЛ 13: ДВА СВІТИ

«Ми бачимо речі не такими, якими вони є, а такими, якими є ми».

— Анаїс Нін

Долина Попелу була гіршою за будь-які легенди. Це був світ, позбавлений кольору. Сірий пил під ногами, сіре небо над головою, сірі, покручені кістяки промислових гігантів на горизонті. Тиша тут була не спокійною, а зловісною, ніби сам світ затамував подих назавжди. Дозиметр на зап'ясті Лева невпинно тріщав, нагадуючи про невидиму отруту, розлиту в повітрі.

Він ішов, керуючись лише тонкою, чистою лінією на екрані свого приймача. Його тіло протестувало. Легені горіли від напруги, м'язи боліли, а розум, вихований на прагматизмі Крем'яниці, кричав про безглуздість цієї витівки. Кожен крок був актом боротьби з усім його попереднім досвідом.

Але сигнал вів його, непохитний і ясний.

На другий день шляху крізь долину він почав помічати аномалії. Тріск дозиметра став рідшим. Повітря, хоч і залишалося гірким, втратило свій металевий присмак. А потім він побачив на скелі пляму темно-зеленого моху. Це було настільки неймовірно, що він опустився на коліна і торкнувся його. Мох був живим. У цьому царстві смерті хтось або щось відвойовувало простір для життя.

Це додало йому сил. Його інженерний розум відкинув ідею дива і почав шукати причину. Система фільтрації? Очищення атмосфери? Він ішов швидше, тепер ведений не лише надією, а й професійною цікавістю.

Сигнал привів його до підніжжя скелястого плато. І там він побачив вхід.

Це не було схоже ні на що. Ідеально гладкий, безшовний люк, що зливався зі скелею. Лев провів по ньому рукою. Матеріал був холодним, не схожим на жоден відомий йому сплав. Він зрозумів, що стоїть перед технологією, що на кілька порядків перевершувала навіть найсміливіші легенди про старий світ. Але як її відкрити?

Він годинами шукав панель, замок, щілину. Марно. Джерело сигналу було там, за цим монолітом, але він був замкнений ззовні так само надійно, як і зсередини. Виснажений, він сів, притулившись спиною до люка, і вперше від початку шляху відчув справжній відчай.

У цей час глибоко під землею Еос поливала свій сад. Вона вже звикла до голосу Логоса, що був для неї і вчителем, і єдиним співрозмовником.

<...Зафіксовано біологічний об'єкт біля зовнішнього периметра. Класифікація: Людина. Чоловіча стать. Фізичний стан: виснаження. Когнітивний стан: стрес, здивування, рішучість. Наміри: не ворожі.>

Еос завмерла з поливальницею в руках.

— Людина? Тут?

<...Він прийшов на твій голос, Архітекторе. Аналіз його маршруту підтверджує, що він ішов за сигналом з моменту твоєї першої трансляції.>

Серце Еос закалатало. Інша людина. Вона так довго мріяла про це, але тепер, коли це сталося, відчула розгубленість і страх. Хто він? Чого він хоче?

<...Його ім'я Лев. Він технік із поселення Крем'яниця. Його психологічний профіль вказує на глибокий цинізм, що маскує ще глибшу допитливість. Він не несе загрози. Але рішення за тобою. Це твій дім.>

Еос поставила поливальницю. Це був її перший справжній іспит. Не інженерний, не агрономічний, а людський. Вона підійшла до панелі управління біля входу в святилище. Вона бачила на моніторі самотню постать, що сиділа біля люка. Вона зробила глибокий вдих.

Лев почув тихий гул. Він схопився на ноги, відступивши на кілька кроків. Ідеально гладкий люк, який він марно намагався відкрити, беззвучно ковзнув убік. У темному отворі з'явився силует.

Це була молода жінка. На ній був простий, але чистий одяг. Її обличчя було спокійним, а погляд — ясним і уважним. Вона виглядала... здоровою. У її вигляді не було тієї вічної втоми і тривоги, що були викарбувані на обличчях усіх, кого він знав.

Вона тримала в руці дивний ліхтар, що давав м'яке, рівне світло.

Лев зняв респіратор і окуляри. Він дивився на неї, не в змозі вимовити й слова.

— Ти... Ти реальна? — нарешті видихнув він. — Голос...?

— Хто ти? — спокійно запитала Еос. Її голос був саме таким, як у сигналі. — Як ти знайшов це місце?

— Я... мене звати Лев. — Він підняв свій старий приймач. — Я почув. Я пішов на сигнал. Я думав, що це привид. Але сигнал був надто чистим.

Еос дивилася на нього, потім на його втомлене, вкрите сірим пилом обличчя, і в її погляді з'явилося щось тепліше за просту обережність. Співчуття. Вона зробила крок убік, звільняючи прохід.

— Заходь. Ти, мабуть, втомився.

Лев вагався лише мить. А потім ступив через поріг.

І його світ перевернувся вдруге. Він вдихнув на повні груди, і повітря було настільки чистим, що в голові запаморочилося. Він відчув стабільну температуру. Почув тихе гудіння сили. Він ішов за Еос по довгому коридору, і його інженерний розум тріщав від перевантаження, намагаючись осягнути неможливе.

А потім вона привела його до скляної стіни, за якою було світло. І він побачив.

Підземний сад. Рівні ряди яскраво-зеленої пшениці, рослини, обтяжені плодами, яких він ніколи не бачив у житті, і вода, що тихо дзюрчала по кам'яному руслу. Це було не просто диво. Це був доказ.

Голос, який він почув у пустелі, не брехав.

<...Перше насіння, посаджене у тишу, дало свій паросток,> — пролунав голос Логоса лише у свідомості Еос. <...Тепер починається найскладніша робота: садівництво душ.>