10.

Флора вела Фаріду крізь Залізний Кряж — промислове серце Сейлема, що ніколи не спало. Тут місто здавалося зовсім іншим, чужим і ворожим. Велетенські заводські димарі височіли над вулицями, мов обвуглені пальці велетнів, що безнадійно намагалися втримати низьке, каламутне небо. Повітря було гірким: його металічний присмак осідав на язиці після кожного вдиху. Ритмічний гуркіт пресів, скрегіт рейок і протяжне шипіння пари замінювали вуличну музику, а постійний смог робив день тьмяним, ніби хтось навмисно приглушував світло.

Фаріда мовчала, крокуючи поряд. Вона не розповіла Флорі всього, бо не змогла. Зв'язок з Монро, підпільна робота, борги…  навіть про матеріальну скруту, що щоночі здавлювала їй горло, не даючи заснути, вона воліла мовчати. Замість правди довелося збрехати: сказати, що вона нарешті знайшла пристойну роботу й має відвідати закриту вечірку, куди її особисто запросив Адріан Монро. Якщо пощастить — вона отримає посаду в його офісі й назавжди забуде про сиру кімнату та брудні провулки Нижнього міста.

Та для вечірки потрібен одяг, якого в неї не було навіть у мріях.

Для Флори, чиє життя минуло серед гуркоту машин і сизого диму Залізного Кряжа, ця історія звучала як справжнє диво — майже непристойна казка про Попелюшку, що несподівано проросла в самому серці їхнього похмурого світу. Очі подруги світилися захватом, і вона без вагань взяла на себе роль Хрещеної. Флора пообіцяла, що перетворить Фаріду на красуню — таку, якій навіть Монро не наважиться відмовити. 

Знала б вона правду, навряд чи так раділа. 

— Боже мій, Фарідо! Це ж шанс усього життя! — Флора сплеснула руками, і її очі заблищали від щирого захоплення. — Монро... ти тільки уяви! Ти будеш працювати в тих скляних хмарочосах, де повітря пахне грошима, а не іржею.

Вона говорила швидко, захлинаючись словами, ніби сама вже ступила в той далекий, блискучий світ. Світ, про який знала лише з телевізійних екранів у вітринах магазинів — яскравий, недосяжний, схожий на іншу реальність. Для неї Адріан Монро був не злочинцем, а божеством, що могло врятувати її подругу від бідності. Вона не помічала, як Фаріда при цьому хмурилась, і як міцно стискала кулаки, вдаючи радість від цього «щасливого шансу».

Будинок Флори стояв у самому підніжжі Залізного Кряжа, де тіні від заводських веж падали на дахи вже з другої години дня. Він був невеликим, але затишним — стара цегляна споруда, що дивом вціліла серед індустріального хаосу.

Тут не було бетонної холоднечі. Фасади прикрашала дика лоза, що восени ставала багряною, а на підвіконні тіснилися горщики з квітами, які, попри весняний холод, уперто проростали з темної, злежаної землі. Шибки були трохи потьмянілі від часу, фарба на рамах подекуди злущилася, та за всім цим вчувалася дбайлива рука господарів.

Усередині пахло свіжою випічкою, сушеною м’ятою та пральним порошком — простими, домашніми запахами, які створювали відчуття безпеки. Десь на кухні тихо цокав старий годинник, а з вікна тягнуло далеким шумом вулиці.

— Проходь, — сказала Флора. — Дома нікого немає, батьки зараз на зміні.

Вона повела Фаріду через вітальню до своєї кімнати. Після спартанського побуту власної квартири м’які крісла з потертою оббивкою та заставлені дрібничками полиці здалися дівчині справжньою розкішшю. Тут були старі фотографії в дешевих рамках, керамічні фігурки з ярмарків, стопки книжок із загнутими сторінками — речі, що не мали вартості для чужих, але складали історію цієї родини.

Кімната Флори була невеликою, проте світлою. Над ліжком висіли вирізки з журналів, листівки та сімейні фотографії, прикріплені кнопками до стіни. На старому столі із подряпинами та плямами від фарби лежали акуратно складені зошити й олівці. Біля вікна стояла лампа з тріснутим абажуром, перев’язаним стрічкою, а на підлозі — тонкий килимок, що зберігав тепло.

— Я принесу щось поїсти, а ти поки можеш оглянути мій гардероб. Звісно, усе тут старе й давно не в моді, — Флора знизала плечима, ніяково усміхнувшись, — але вінтаж завжди привертає увагу.

Вона відчинила вузьку шафу, дверцята якої тихо заскрипіли, й, не перебираючи, згребла всі сукні, піджаки, блузки та спідниці, що там висіли. Тканини різних фактур і кольорів злиплися в строкатий клубок — денім, вельвет, шифон, атлас. Флора кинула його на ліжко, і одяг розсипався, мов несподіваний скарб.

Тут були широкі джинсові куртки з потертостями, що пам’ятали вісімдесяті, сукні з пишними рукавами та яскравими візерунками дев’яностих, короткі топи й спідниці початку двохтисячних із блискучими нашивками та паєтками. Деякі речі мали трохи вигорілі кольори, на інших ледь помітно стерлася вишивка або відпали ґудзики, але всі вони збереглися в чудовому стані.

Між ними траплялися светри, в’язані вручну, шовкові хустки з квітковими орнаментами, ремені з масивними пряжками та вечірні сукні, що давно вийшли з моди, але не втратили свого шарму. Від тканин ледь вловимо пахло квітковими парфумами, епохою та чужими історіями — ніби кожна річ пам’ятала своїх колишніх господинь.

— Нічого собі! — Фаріда провела долонею по одягу, щиро здивована такою багатою колекцією. — Не знала, що ти таким захоплюєшся.

— Мама каже, що мода завжди повертається. Може, колись і це стане хітом.

Флора пішла на кухню, залишивши подругу наодинці з різнобарвним безладом на ліжку. Та ще кілька секунд стояла нерухомо, спантеличена, а тоді повільно опустилася поруч і почала перебирати сукні.