3.

— Які у тебе плани на вечір? — запитав Редж, коли вони вийшли з бібліотеки.

Флора йшла попереду, жваво розмовляючи з кимось по відеозв'язку, а він неспішно крокував поруч із Фарідою, сунувши руки в кишені штанів. Після занять вони незмінно збиралися в бібліотеці, щоб підготувати домашнє завдання, обговорити лекції чи подискутувати на цікаві теми. Зі всіх трьох Фаріда була у найскрутнішому становищі, і Редж завжди знаходив спосіб підтримати її так, щоб не зачепити гордість: то ненароком «зайву» книжку придбає і запропонує поділитися, то скаже, що взяв два сендвічі помилково, і один «все одно пропаде».

Він умів грати роль бідняка з театральною переконливістю — скаржився на «вічно порожній гаманець», жартував про знижки й студентські обіди, а насправді у нього водилися гроші — батьки володіли готельно-ресторанним бізнесом, і на його рахунку ніколи не було порожньо. Але Редж старанно приховував це, бо власні статки були для нього тягарем. Колись, ще до «Стентона», він надто добре вивчив ціну заможності: фальшиві посмішки, удавана дружба, люди, які бачили в ньому не особистість, а гаманець і можливості. Тому тут, серед студентів, він обрав іншу роль — простого хлопця без привілеїв, з якого всі насміхаються і вважають диваком, зате зі шансом проживати нормальне життя.

— Сьогодні у мене нічна зміна, — відповіла вона розсіяно, потупивши погляд у бруківку, де в тріщинах між камінням усе ще стояла вода. Її думки вперто поверталися до порожніх зіниць химер на фасаді академії та крижаного погляду Джейдана Монро, який однією своєю присутністю лишив її звичного спокою. 

— Можемо десь перекусити, а потім вже підеш на роботу, — Редж спробував піймати її погляд. Його голос звучав бадьоро, але пальці в кишенях штанів нервово стискалися в очікуванні її відповіді. — Що думаєш?

Він часто купував для неї каву та сендвічі, щоразу вигадуючи безглузді приводи: «сьогодні акція два за ціною одного» або «я виграв у парі з першокурсником». Він знав, що Фаріда ніколи не снідає вдома, віддаючи останній шматок хліба молодшому братові, і це знання пекло його десь глибоко під ребрами. Він не міг відкрито допомагати їй, бо боявся втратити її дружбу, але залишатися осторонь теж не міг.

— Вибач, але я не зможу, — вона показала йому свій побитий годинник, що вперто відмірював час — стрілки зійшлися на сьомій годині вечора. — Мені ще годину добиратися на роботу.

— Тоді на наступний раз,  — він знизав плечима, намагаючись приховати розчарування за легкою посмішкою.

Фаріда подобалася йому. Для інших вона була просто «стипендіаткою» — грубим, прямолінійним, неотесаним дівчиськом «не з їхнього кола», але для нього — центром тяжіння. Її мовчазну зосередженість плутали з холодною відчуженістю, стриманість — зі зверхністю, а впертість — з поганим характером. Та він бачив її справжню. Вона поєднувала у собі дивний, майже нереальний контраст: крихкість і незламність, втому людини, що надто багато пережила, й гостру ясність погляду тієї, хто не дозволяє собі зламатися. У її рухах не було кокетства, у словах — лицемірства. Вона не просила співчуття, не шукала схвалення, і саме це вирізняло її серед тих, хто жив, не замислюючись про ціну власної безтурботності.

Вони вийшли за масивну ковану браму академії, і Сейлем зустрів їх вогким подихом океану та шумом вечірніх вулиць. Академія «Стентон» розташовувалась в самому серці історичного центру, де велична архітектура минулих століть тісно перепліталася з похмурою атмосферою портового міста.

Прохолодний вечірній вітер, принесений із гавані, по-господарськи гуляв вузькими вуличками, підіймаючи з бруківки пожовкле торішнє листя та обривки газет. Повітря було наскрізь просякнуте запахом солі, дерева та диму з димарів старих будинків, що стояли вздовж головної площі.

Навколо академії розкинувся район Ессекс-стріт — осередок суворої колоніальної естетики. Будинки з червоної цегли та темного дерева, прикрашені білими віконницями та крутими мансардними дахами, стискали вулицю з обох боків, наче збиралися зімкнути ряди. Високі стрільчасті вікна сусідніх церков і ратуші відбивали останні промені застиглого сонця, що тонуло десь за горизонтом, затягнутим важкими свинцевими хмарами.

Над дахами виднілися силуети голих в’язів, чиє гілля в сутінках нагадувало розгалужену мережу кровоносних судин на тлі блідого неба. Квітнева природа Сейлема була скупою на ніжність: туман, що густими пасмами заповзав з боку затоки, обволікав підніжжя будинків сирими обіймами, нагадуючи, якою підступною в цю пору року буває погода.

— Побачимося завтра, — сказала Фаріда. — Мені пора.

Вона помахала Реджу і Флорі рукою і пішла на автобусну зупинку, кутаючись від холоду у джинсову парку. Він дивився їй услід, поки її постать не зникла у сизому мареві туману, що остаточно поглинув вулицю. Хлопець стояв нерухомо, ігноруючи пориви вітру, що безжально шмагали його по обличчю. Йому хотілося наздогнати її, зробити бодай щось, щоб вона не перлася бозна-куди на всю ніч заради кількох доларів.

«Ти ніколи не дозволиш мені допомогти, правда, Фарідо?» — гірко подумав він, проводжаючи поглядом тьмяні вогні автобуса, що проскрипів десь удалині.

Редж знав, що завтра він знову зустріне її з дурнуватим жартом на вустах і гарячою кавою в руках. Він продовжуватиме грати роль безтурботного дивака, бо це була єдина роль, яка дозволяла йому залишатися поруч. Він буде її щитом, навіть якщо вона про це не здогадується.

— Ходімо, Флоро, — тихо мовив він, нарешті відвертаючись від порожньої зупинки. — Нам ще треба якось  добратися додому.