Розділ 3: Перші Зміни та Рішуче "Ні"

Ранок у маєтку Лі завжди починався з м'якого світла і звичних звуків, але для Мейлін він був сповнений нової рішучості. Вона стояла біля дзеркала, дивлячись на молодшу версію себе. Ця Мейлін ще не знала болю зради, не відчувала ваги імперії на своїх плечах, її очі були сповнені наївної довіри.

"Більше ніколи," — прошепотіла вона до свого відображення, її голос був ледь чутним, але сповненим нової, сталевої рішучості. — "Я сама напишу свою долю."

Першим кроком було розірвати зв'язки з Цін Хо. Він мав завітати сьогодні, щоб обговорити їхні спільні бізнес-плани та, як вона тепер знала, почати плести свою павутину. Мейлін швидко обміркувала свої дії. Пряма відмова без пояснень могла викликати підозри або образити його настільки, що він став би ще небезпечнішим. Вона вирішила діяти тонко, але рішуче, щоб його відступ виглядав природно, але остаточно.

Коли Цін Хо з'явився, його посмішка була такою ж чарівною, як і в її спогадах. "Моя люба Мейлін, ти виглядаєш чудово сьогодні," — промовив він, простягаючи руку, щоб взяти її.

Мейлін відсторонилася легким, ледь помітним рухом, підкреслюючи ділову атмосферу. Її посмішка була ввічливою, але холодною, зовсім не схожою на ту закохану щирість, яку він звик бачити.

"Цін Хо, дякую, що прийшли," — її голос звучав спокійно і впевнено. Вона вказала на стос документів, розкладених на низькому столику для чаю. — "Я переглянула наші останні домовленості щодо компанії 'Шовковий Дракон'. Здається, деякі пункти щодо розподілу прибутку та управління активами потребують перегляду. Я вважаю, що вони не повністю відповідають інтересам компанії та моїм власним."

Обличчя Цін Хо ледь помітно напружилося. Він спробував зберегти незворушний вираз. "Але ж ми все обговорювали, Мейлін. Це стандартні умови для такого масштабу партнерства. Я завжди дбаю про наші спільні інтереси."

"Можливо," — перебила вона, її погляд був прямим і пронизливим. "Але тепер я бачу їх по-іншому. Відтепер я хочу взяти на себе повний контроль над усіма фінансовими операціями 'Шовкового Дракона' та переглянути абсолютно всі зовнішні партнерства, включно з нашими." Вона говорила впевнено, як ділова жінка, що не терпить заперечень, а не закохана дівчина, якою була раніше. "Це необхідно для консолідації активів та уникнення потенційних ризиків, про які ми раніше могли не знати."

Цін Хо був збитий з пантелику. Він намагався переконати її, використовуючи свої звичні маніпуляції, але Мейлін була непохитною. Вона посилалася на зміни на ринку, на необхідність повної прозорості та прямого управління.

"Я впевнена, що ви зрозумієте, Цін Хо. Це лише ділові зміни," — сказала вона, закінчуючи розмову. — "Я бажаю вам успіхів у ваших власних справах, але відтепер наші шляхи розходяться."

Він був змушений відступити, пообіцявши "вивчити її пропозиції", але в його очах Мейлін побачила не приховану любов, а неприкрите розчарування і гнів. Він зрозумів, що втратив контроль над нею.

Наступним кроком було віддалити Юн-Су. Мейлін почала уникати її, посилаючись на надзвичайну зайнятість бізнесом. Коли Юн-Су спробувала "випадково" зазирнути до маєтку, Мейлін була "зайнята" важливою зустріччю або "відсутня", постійно залишаючи для подруги холодні повідомлення через прислугу. Вона відчувала біль від цієї гри, адже це була її подруга. Але спогади про підступну усмішку Юн-Су біля її вмираючого тіла були сильнішими.

Минулі тіні все ще були поруч. Цін Хо почав надсилати їй вишукані подарунки, намагаючись відновити контроль, надсилаючи запити про ділові зустрічі. Юн-Су надсилала повідомлення, висловлюючи занепокоєння та пропонуючи зустрічі, які Мейлін знову й знову відхиляла.

Кульмінація публічного розриву настала під час щорічного благодійного балу, де збиралася вся еліта міста. Цін Хо, звиклий до її послужливості та прихильності, підійшов до неї, щоб вивести на танець, як це було заведено. Його посмішка була широкою, але її очі, що бачили майбутню зраду, відчували лише огиду.

"Мейлін, дозвольте запросити вас," – промовив він, простягаючи руку, його голос був сповнений самовпевненості.

Мейлін повільно подивилася на його простягнуту руку, потім підняла погляд на його обличчя. У залі запанувала майже повна тиша, багато поглядів були прикуті до них. Вона зробила глибокий вдих і, на подив усіх присутніх, голосно і чітко відповіла, щоб чули і ті, хто стояв поруч: "Вибачте, Цін Хо. Але я не танцюю зі зміями."

По залу пронісся здивований шепіт, наче порив вітру пронісся по шелестячому листю. Обличчя Цін Хо змінилося – шок, потім лють, що промайнула в його очах. Юн-Су, що стояла неподалік, стиснула губи, її обличчя поблідло, а погляд зрадливо метнувся до Цін Хо.

Мейлін, з гордо піднятою головою, розвернулася і, пройшовши повз приголомшених гостей, залишила зал. Вона відчула, як важкий вантаж спадає з її плечей. Цей публічний відрив був необхідний. Вона більше не дозволить їм контролювати своє життя.

Тепер, коли ці два примари минулого були відсунуті, Мейлін відчула порожнечу. Вона відмовилася від майбутнього, яке могло здаватися ідеальним, але було пронизане зрадою. Тепер їй потрібно було знайти те світло, яке вона бачила в останні миті свого першого життя. Їй потрібно було знайти Му Яня.