Розділ 2: Пробудження в Минулому

Мейлін відкрила очі. Непроглядна темрява, що поглинула її свідомість після удару, розвіялася, наче нічний туман перед ранковим сонцем. Її оточував світлий, але такий знайомий простір. Сонячні промені пробивалися крізь тонкі, вишиті шовком штори на вікнах, малюючи візерунчасті тіні на полірованій підлозі її кімнати. Ніжний аромат квітів із родинного саду наповнював повітря, і вона відчула легкий вітерець, що ласкаво торкався її обличчя. Це була її спальня – кожна різьблена деталь ліжка, кожна витончена вишивка на шовкових подушках, кожен предмет меблів був до болю знайомим. Але впізнавання змішувалося з глибоким, незрозумілим шоком.

Її тіло. Воно було легким, молодим, без тієї постійної втоми, що супроводжувала її в останні роки, коли вона тягнула на собі весь тягар "Шовкового Дракона". Вона підняла руку – шкіра була гладенькою, без жодної подряпини, без синців від боротьби, що передувала її смерті. Вона торкнулася голови, очікуючи відчути пульсуючий біль або тугий бинт, але нічого. Лише м'які пасма її чорного волосся ковзнули крізь пальці. Хіба її не вдарили? Хіба вона не помирала?

Паніка, гостра і пронизлива, стиснула її горло. Мейлін швидко підвелася з ліжка, відчуваючи, як серце несамовито калатає в грудях, заглушаючи стукіт крові у скронях. Вона кинулася до високого лакованого дзеркала, що стояло в кутку кімнати. Її відображення дивилося на неї, але воно було іншим. Не просто молодшим – це була Мейлін, якою вона була десять років тому. Її обличчя було свіжим, без тонких зморшок втоми, що з'явилися з роками. Її очі, хоч і розширені від жаху, сяяли з юнацькою, ще наївною яскравістю.

Раптом до її свідомості ринув потік спогадів, наче бурхливий гірський потік, що прорвав давню, тендітну дамбу. Це були не лише останні жахливі миті її смерті у чайному будиночку, а й кожен день, кожен момент її життя, що передував цьому. Вона побачила Цін Хо, його фальшиву турботу, його майстерні маніпуляції, які раніше здавалися мудрими порадами. Вона згадала Юн-Су, її лицемірні усмішки, її приховану заздрість, що тепер здавалася такою очевидною. Вона пригадала їхні таємні зустрічі, їхні шепоти, які тепер звучали, як загрозливе прокляття. Мейлін із жахом усвідомила, як сліпою вона була, засліплена власним щастям і довірою до тих, хто її нищив. Кожна "успішна" угода, що приносила "Шовковому Дракону" багатство, тепер бачилася як частина їхнього хитромудрого плану. Кожна розмова з Юн-Су про її "мрії" тепер пронизана була прихованими бажаннями заволодіти всім, що належало Мейлін.

Але разом із цим жахом, крізь темряву болю та зради, до неї пробився єдиний світлий образ. Він був чітким і незаплямованим брудом минулого. Це було обличчя Му Яня. Вона згадала його очі, сповнені щирого, непідробного відчаю, коли він кинувся до неї. Його крик. Його відчайдушну, самовіддану спробу врятувати її, яка, можливо, коштувала йому власного життя. Це був єдиний, хто проявив справжню щирість у ті останні, жахливі хвилини, і саме ця щирість тепер стала її якорем, єдиним світлом, яке вона забрала з собою у темряву.

Мейлін, все ще тремтячи, підійшла до календаря на своєму письмовому столі. Її погляд ковзнув по датах, і серце завмерло, а потім прискорено забилося з новою силою. П'ятнадцятий день третього місяця, рік Дерев'яного Кролика. Ця дата була майже на десять років раніше, ніж той фатальний день. Саме в цей час вона лише кілька місяців тому познайомилася з Цін Хо. Їхні стосунки тільки-но починали розквітати, ще не було заручин, не було й натяку на те, щоб зв'язати їхні долі шлюбними узами.

Їй дано було другий шанс. Не просто відродитися, а повернутися в минуле, щоб змінити його. Мейлін відчула, як її страх поволі змінюється чистою, палаючою рішучістю. Вона втратила все, але отримала знання. Знання про зраду, про підступність, про справжнє зло, що ховалося за обличчями найближчих людей. І знання про щиру, хоч і нерозділену, відданість Му Яня.

Її минуле життя було спалене до попелу. Але тепер вона, Та, що Повстала з Попелу, мала шанс збудувати нове життя – життя, де не буде місця зраді, а лише щире кохання.