Розділ 1: Золотий Вік і Падіння у Прірву

Східне сонце заливало яскравим світлом великий робочий кабінет у родинному маєтку Лі, вимальовуючи химерні тіні на розкішних шовкових тканинах. Мейлін, у свої двадцять п'ять, провела рукою по блискучій поверхні, відчуваючи ніжність матеріалу. Її компанія "Шовковий Дракон" була не просто бізнесом; це було її дітище, її гордість, що процвітала під її вмілим керівництвом, здобуваючи визнання по всій імперії. Вона досягла того, про що інші могли лише мріяти: багатство, вплив і, здавалося, безмежне щастя.

Її життя було ідеальною картиною, де кожна деталь здавалася досконалою. Поруч із нею завжди був Цін Хо, її чоловік. Він був втіленням її мрій: вродливий, амбітний, завжди готовий підтримати. Їхні розмови про розширення бізнесу та спільні мрії про майбутнє наповнювали її серце теплом. Мейлін довіряла йому повністю, бачачи в ньому не тільки коханого, а й надійного партнера, який допомагав їй здобувати ще більші статки та владу. Вона була впевнена, що їхня любов і успіх – це нерозривне ціле.

Її щастя доповнювала Юн-Су, близька подруга з дитинства. Юн-Су здавалася простою, щирою, завжди готовою вислухати чи допомогти. Вона була тією, кому Мейлін могла довірити будь-яку таємницю, обговорити будь-яку проблему. Юн-Су часто проводила вечори в маєтку, ділилася з Мейлін останніми новинами, сміялася над її жартами, розділяла її радощі. Мейлін цінувала її вірність і вважала Юн-Су частиною своєї ідеальної сім'ї. Життя Мейлін було безхмарним небом, де світило лише сонце успіху, кохання та справжньої дружби. Вона не підозрювала про жодні тіні, що могли ховатися за цим сяйвом.

Безхмарне небо над життям Мейлін несподівано захмарилося. Цей день мав стати черговим тріумфом, ще однією сходинкою до їхнього з Цін Хо спільного майбутнього. Замість цього, він став прірвою, що поглинула все, що вона знала.

Того вечора, Місяць, здавалося, відмовився освітлювати їхній шлях. Цін Хо запропонував поїздку до віддаленого чайного будиночка, розташованого високо в горах, де відкривався мальовничий краєвид на долину. Він назвав це святкуванням їхньої останньої успішної угоди, яка принесла "Шовковому Дракону" неймовірний прибуток. Юн-Су, як завжди, була поруч, її очі блищали в тьмяному світлі ліхтаря. Мейлін, втомлена, але сповнена щастя, охоче погодилася, передчуваючи спокійний вечір у компанії найближчих людей. Вона не підозрювала, що ця дорога веде не до спокою, а до зради.

Повітря в чайному будиночку було просякнуте запахом гірських трав і легким ароматом свіжозавареного чаю. Цін Хо і Юн-Су здавалися як ніколи уважними, їхні усмішки були ширшими, ніж зазвичай. Мейлін відчувала тепло в грудях, слухаючи їхні розмови, їхні побажання. Вона зробила ковток чаю, відчувши, як приємна гіркота розтікається тілом. Потім ще один. І ще.

Поступово світ почав розпливатися. Голоси Цін Хо і Юн-Су стали глухими, їхні обличчя – розмитими плямами. Кімната закрутилася. Мейлін намагалася піднятися, але її кінцівки не слухалися. Паніка стиснула горло, коли вона зрозуміла: щось не так. Вона подивилася на Цін Хо, шукаючи пояснення, підтримки, але в його очах не було ніжності – лише холодний, розважливий блиск, який вона ніколи раніше не бачила. Поруч стояла Юн-Су, її обличчя спотворилося в гримасі, повній злої радості та заздрощів.

"Ви... що ви зробили?" – прошепотіла Мейлін, відчуваючи, як життя повільно залишає її тіло.

Цін Хо нахилився, його голос був тихим, але наповненим отрутою: "Ти була корисною, Мейлін. Дуже корисною. Але тепер ти лише перешкода. Усе це... наше." Він кивнув на Юн-Су, яка лише жорстоко посміхнулася.

Серце Мейлін стиснулося не від отрути, а від болю зради. Це були люди, яким вона довіряла більше, ніж собі. Вона бачила, як її ідеальний світ розлітається на друзки, перетворюючись на попіл.

Потім Цін Хо підняв важкий келих із нефриту, той самий, з якого вона щойно пила чай. Він був важким і холодним у його руці. Без жодного вагання, без тіні сумніву на обличчі, яке вона колись так кохала, він вдарив її ним по голові. Біль пронизав її тіло, а потім настала темрява.

У той самий момент, коли келих розсік повітря, двері чайного будиночка відчинилися з тріском, впускаючи порив нічного вітру. На порозі стояв Му Янь, його обличчя було спотворене жахом. Він невідомо як дізнався про небезпеку, що нависла над Мейлін, і кинувся її рятувати. Його очі, широкі від жаху, зафіксували момент удару.

"Мейлін!" – його крик пролунав у тиші, сповнений відчаю.

Му Янь кинувся вперед, незважаючи на Цін Хо та Юн-Су, що стояли над її тілом. Він упав на коліна біля Мейлін, його руки тремтіли, коли він торкнувся її обличчя. Її очі були вже затуманені, але в останню мить, її свідомість пронизало одне ім'я, що було голосніше за біль, що поглинав її: Му Янь. Вона бачила його біль, його відчай, і в цьому моменті зради, ця миттєва турбота стала єдиним світлом, яке вона забрала з собою у темряву. Вона падала, не знаючи, чи є щось за цією прірвою.