21.1

Метушня і розгублений вигляд Лео більше не відволікав. Вона навіть не слухала, що він каже, і не чула ревучий звук сирени - просто зосередилася і відразу почала підіймати захисне кільце. Поки її намір реалізовувався, вона мала пару хвилин, щоб визволити Лео з ґрат. Таша зусиллям волі стала розжарювати залізні стрижні. Вони почервоніли й почали плавитись. Знизу з-під ніг почало повільно виростати силове захисне поле.

- Швидше! Я не встигну увійти в захисне коло, - благав Лео і нетерпляче топтався на місці.

Наприкінці коридору знову почулися крики. Загін охорони помітив непрохану гостю і поспішав припинити спробу втечі. Все навколо тремтіло і валилося. Було чути, як зовні летять камені з верхніх поверхів башти. Часу залишалося мало. Грати майже розплавилися, Лео готувався перестрибнути розжарені прути, що стопилися, і застрибнути в захисне коло, що росло вгору.

Охорона швидко наближалася. Таша помітила арбалети з вогненними стрілами. Один з охоронців уже цілився у неї. На цей раз вона була готова. План дій дозрів у голові миттєво. Дівчина не чекала, що підлога трісне завдяки щасливому випадку, як минулого разу. Вона сама відкрила в ньому величезну щілину. Її намір виконався швидко, оскільки вежа, що руйнувалася, і без того була на межі повного зруйнування. Підлога тріснула прямо перед стражниками, що наближалися, та загальмувала їх. Хвилинної затримки вистачило, щоб Лео заскочив у коло, притулившись до Таші, а силове поле піднялося майже до стелі. Стріли охоронців їм вже не страшні. Вони зі свистом летіли в ціль, але розбивалися в пил, стикаючись з силовим бар'єром.

- Так! - радісно вигукнув Лео і ляснув у долоні.

Все навколо затряслося, башта звалилася вщент, але силове поле не давало каменям завалити Лео і Ташу. Уламки падали з усіх боків. Таша інстинктивно заплющила очі й стискалася від напруги. Вгорі високо над їхніми головами з'явився просвіт. Вони стояли немов посеред високої криниці, що утворилася серед руїн вежі. Коли гуркіт затих, не було чути вже ні вию сирени, ні криків охорони, похованої десь під завалами. Зверху над купою каменів з'явилася фігура Інесси. Вона свиснула, і Лео з Ташею задерли голови вгору.

- Хапайтеся за мотузку! - крикнула вона і злетіла, сидячи на мітлі.

Парочка, переглянувшись, швидко схопилася руками за мотузку, яка одразу подалася вгору і потягла їх за собою. Таша радісно посміхалася, дивлячись на щасливе обличчя Лео. Як тільки вони вилетіли з ями в руїнах, гори уламків почали зникати. Раптом зник і Лео, а за ним із рук Таші випарувалася й мотузка. Вона відчула, що знову у воді й повільно йде на дно, де на неї вже чекає задоволена Інесса.

- Зовсім інша річ, мала! - задоволено сказала вона, схвально киваючи.

Таша почувала себе чудово, коли опустилася на дно. Вона впоралася і, здавалося, тепер може і гори згорнути.

– Ну? Коли робитимемо все по-справжньому?

- Мені подобається твій настрій! Потрібно ще обговорити деталі… Думаю, за тиждень.

Задоволені та трохи втомлені, дівчата попрямували назад до мушлі. Інесса розпалила камін, приготувала чай. Повітря стало теплішати. Таша сіла на м'якому килимку біля вогнища і, попиваючи чай, дивилася на химерні язики полум'я.

- Так піщужок хочеться ... - мрійливо пробубоніла Таша, - я намагалася створити їх за межами Феєрії, але смак був зовсім не той. Може, тут краще вийде?

- Піщужки? - перепитала Інесса, розчісуючи свій довгий хвіст, що розпушився від вологи.

- Так. Це риба, здається… Я на ринку куштувала їх. Шалено смачні! - швидко повторила Таша, вже уявляючи перед собою велику тацю із запашною смаженою закускою. - Головне, що смакота просто нереальна! Ти їла?

- Я не їм зародків пищуг, - скривила обличчя від огиди Інесса.

Таша здивовано подивилася на неї.

- Що ти сказала?

– Це ікра русалок. Одна з них сьогодні мало не втопила тебе.

Таша здивовано відкрила рот і мало не подавилася своєю слиною. Саме в цей момент перед дівчиною постала бажана ще хвилину тому велика таця з гарячими піщужками.

Вона придивилася до засмаженого завитка і тільки зараз зрозуміла, що формою він справді нагадує крихітну русалку: витягнутий хвостик, невеликий тулуб, відростки, схожі на ручки.

Придушивши блювотний рефлекс, Таша відсунула тарілку трохи далі від себе.

- Фу, який жах… Це ж огидно! Адже вони напівлюди! Бє-е-е…

- Тому самих русалок не їдять, а ось їхніх зародків ще і як!

- Навіщо? Кому таке тільки на думку спало? Невже у Феєрії більше нема чого їсти?

- Я чула, що одному з опричників Аліса одна така русалка відмовила у задоволенні його потреб, так би мовити… Ось він і пустив слух серед простих феєрійців про те, що зародки русалок дарують неймовірне везіння! Варто з'їсти пару штук, як починає щастити.

- І в це повірили?

- Хтось повірив, хтось ні, але торговцям було вигідно підтримувати цю легенду, щоб продавати смажену ікру за шаленою ціною. Викрасти її з гнізд русалок, що нічого не підозрювали, спочатку було просто. Невдовзі пищуги розлютилися і почали нападати на феєрійців. Але ті все одно примудрялися руйнувати їхні гнізда іноді навіть ціною власного життя. Жага наживи штовхає на багато чого…

- Це точно ... Попит породжує пропозицію ... - згадала Таша фразу свого лектора з макроекономіки.

- Ну то що? Удача потрібна? - єхидно запитала Інесса, вказуючи на засмажених піщужок, і розпливлася в посмішці.

Таша заперечливо помахала головою, прикривши рота долонею.

Інесса взяла блюдо і змахнула делікатес прямо у вогонь каміна.

- Спочивайте з миром ... - буркнула вона і продовжила своє чаювання.