Глава 2 (Миланка)

Миланка

Миланка, зосереджена на своїх завданнях, обережно ставила казан на багаття, прислухаючись до тріску дров. Полум’я танцювало, відкидаючи тепле світло на її обличчя, а табір огортала затишна тиша вечора.

Дівчина краєм ока помітила, як Зорепад вийшов із карети, його кроки були рішучими, але не поспішними. Хлопець підійшов до неї, торкнувся плеча і тихо попередив, що відлучиться ненадовго, потренуватися.

Його слова мали звучати заспокійливо, але якась тривога охопила її серце. Миланка добре знала, наскільки небезпечною була Пустка. Ці землі ніколи не дозволяли повністю розслабитися, навіть уздовж тракту, зачищеного дружиною.

Дівчина хотіла щось сказати, переконати Зорепада залишитися, але розуміла: вона не мала права забороняти господарю робити те, що він вважав за потрібне. Його воля була для неї законом, а її обов’язком — лише підтримувати його, навіть коли серце стискалося від тривоги.

Єдине, що залишалося покоївці - проводила його поглядом, спостерігаючи, як хлопець зникає в сутінках за межами табору.

Миланка була дочкою дворецького та кухарки з маєтку Земко. Її дитинство минуло серед нескінченних коридорів, запаху свіжоспеченого хліба і шелесту дорогих тканин.

Дівчина виросла поряд із Зорепадом, спостерігаючи за його тренуваннями, витівками та мріями. Їхні життя, хоча й належали до різних світів, були тісно переплетені.

Коли ж два роки тому хлопця відправили на виховання до барона Камінчука, Миланка без вагань вирушила разом із ним. Тепер вона була його особистою покоївкою, але її роль виходила далеко за межі звичайного служіння.

Миланка чудово усвідомлювала, що її добробут і майбутнє цілком залежать від прихильності її господаря. Вона розуміла правила гри цього світу, де стан, титули і сила визначали долю, і зробила все, щоб зблизитися з Зорепадом.

Стати його дружиною, як би дівчині цього не хотілося, було неможливо. Розрив між їхніми становищами був прірвою, яку не здолати ні почуттями, ні відданістю. Але вона і не будувала ілюзій на цей рахунок.

Дівчина добре розуміла свою реальну мету — стати для Зорепада тим, кого він цінуватиме найбільше серед близьких, — його фавориткою або навіть наложницею. І нехай це звання не давало офіційного статусу, воно могло стати ключем до стабільності і захисту в її житті. Миланка була готова грати цю роль, бо знала, що в цьому світі виживає лише той, хто має силу і не боїться ризикувати серцем і честю.

Миланка стала для Зорепада не лише близькою людиною, але й незамінною супутницею на шляху його культивації. Відносини між ними вийшли далеко за межі звичайного зв’язку господаря і покоївки. Їхня спільна робота над технікою Чорного Лебедя відкривала нові можливості для них обох.

Ця техніка, з усією своєю багатогранністю, передбачала парну культивацію — унікальний процес, під час якого партнери обмінювалися енергією. Миланка стала тією, хто не лише підтримував Зорепада у буденних щоденних справах, а й допомагала йому вдосконалюватися. Їхня енергія гармонійно перепліталася, посилюючи обох, немов дві ріки, що зливаються в один потік, стаючи могутнішими.

Миланка, здавалося, сама несвідомо володіла тонкою інтуїцією, яка дозволяла їй відчувати ритм цієї техніки. І хоч її власний рівень культивації був лише на стадії формування джерела, її відданість і гармонія з Зорепадом робили її ідеальною партнеркою в цьому духовному та фізичному злитті.

Миланка почула тривожний, протяжний вий, що прорізав тишу ночі, мов лезо, і змусив її серце стиснутися від страху. Цей звук не залишав жодних сумнівів: Зорепад опинився в небезпеці.

Не вагаючись ані секунди, дівчина кинулася до дружинників барона Камінчука, які розташувалися ближче до краю табору. Їхні обладунки мерехтіли в світлі багаття, а зброя стояла наготові, однак самі вони поводилися, м’яко кажучи, недбало.

— Сіри, Зорепад у небезпеці! — вигукнула Миланка, її голос пробивав нічну тишу, як тріск багаття. У її очах була рішучість, але тривога змушувала серце стискатися. — Я чула вий!

Лише один із лицарів залишився поблизу табору. Він стояв біля возів, тримаючи меч, але виглядав більше розслабленим, ніж готовим до дії. Поруч із ним крутився юний зброєносець, що щойно навчався тримати спис.

— Зорепад пішов у Пустку! Ви повинні щось зробити! — наполягала вона, підбігаючи до них.

Лицар, середніх років, із кількома шрамами на обличчі, ліниво поглянув на неї. Його голос прозвучав байдуже:

— Молодий баронет вирішив ризикнути сам. Він має право на такі витівки.

— Але ж це небезпечно! Ви ж його охорона! — не вгавала Миланка, її голос дрижав від гніву.

— Наша справа — охороняти караван і вантаж. Не більше, — різко відповів лицар. Його тон був таким, наче це питання давно вирішене.

Юний зброєносець, слухаючи розмову, виглядав помітно збентеженим. Він нерішуче поглянув на Миланку, а потім запитав:

— Але ж… ми не можемо залишити його самого, правда? — схвильовано запитав зброєносець Дивин, стиснувши спис у тремтячих руках.

Хлопчина був племінником барона Камінчука і розумів більше, ніж хотів би. Його дядько — суворий і непохитний — міг не виявляти емоцій, але відомо, що втрата вихованця роду Земко була б великою ганьбою.

Лицар поглянув на Дивина, його погляд був холодний, майже презирливий.

— Ніхто не наказував нам ризикувати життям заради нього, — сухо відповів він. — Якщо хлопчина такий дурний, щоб вирушати сам у Пустку, це його проблема.

— Ви не розумієте! Якщо Зорепад загине, це зіпсує репутацію вашого барона! — випалила Миланка, її голос тріщав від стриманого гніву.

Дивин, нервово ковтаючи, зробив крок уперед. Його молоде обличчя виражало нерішучість, але в очах спалахнула відчайдушна рішучість.

— Барон цього не вибачить, — прошепотів він, більше до себе, ніж до інших. — І я цього не вибачу.

— Дивине, ти занадто молодий, щоб встрявати в такі справи, — лицар зневажливо хмикнув. — Тримайся подалі, якщо не хочеш померти разом із ним.