Розділ 27

Дол з військом стояв віддалік і чекав команди до наступу. Він міркував, чи варто говорити рядовим про срібло. В останній битві їх непогано побили і бойовий дух залишав бажати кращого. Але вести їх туди без інформації — смерть.

— Нам доведеться зіткнутися з тим, чого ви, швидше за все, ніколи не бачили! — почав принц, він не був майстром надихаючих промов, ніколи не міг придумати, за які ідеали підлеглі повинні йти на смерть, але продовжував попри все. — Кожен, хто встоїть у цій битві, зможе назвати себе героєм. Кожного, хто загине заради своєї Батьківщини, назвуть героєм менестрелі, що рознесуть вашу славу по всьому королівству та за його межами!

Солдати помітно нервували, якщо вже майор взявся за мотивацію, то справи кепські:

— Що на нас чекає? — раптом вигукнув хтось із строю.

Дол витримав театральну паузу, намагаючись підібрати слова, але нічого не спадало на думку:

— Срібло! — відповів він холодно, але не впевнено, ніби сам дивився в очі смерті.

— Майоре, — зітхнув рядовий, — убийте нас одразу.

— Не оцінив жарту. — зло відповів офіцер. — Ідучи на фронт, кожен з вас знав, що смерть дихає в спину! І якщо загинути тиждень тому від свинцю і сталі не рівносильно смерті від срібла, я можу оголосити вас дезертирами прямо зараз. Тільки від срібла можна врятуватися, а ось від мого меча вас не врятує ніякий бог! — в голосі, нарешті, почулася сила й упевненість, хоч назвати це варто було люттю. — Не знав, що п'ять років я збирав загін боягузів, які не можуть впоратися зі своїм страхом. Хтось ішов сюди за славою, хтось за грошима, а хтось замість свого пана. Але кожен із вас клявся у вірності Екліпсо і кожен доводив це в битві під моїм командуванням! — він стиснув у руці ефес оголеного світлого меча, виставляючи лезо перед собою. — Усі, хто прийшов за ганьбою, можуть отримати своє зараз.

— Не кип'ятись. — зітхав Сарбс, виходячи з-за спини. — Я бачив свою смерть, мене збирали по шматках і я боявся знову взяти в руки зброю…

— Зараз час для відвертості? — дратувався принц.

— Так. — він стояв беззбройним. — Але коли мені треба було битися за жінку, я взяв у руки меч і, без задньої думки, вийшов проти десятьох.

— До чого тут це?

— А до того, що моя кохана жінка і наша принцеса в опалі! Двоє слабких дівчат кинулися грудьми на амбразуру, щоб знизити наші втрати.

— Ти кажеш, що ми маємо битися за твою любов і любов Клика? — засміявся хтось із рядових.

— Так. — кивнув хлопець. — Скільки з вас Мерелед ставила на ноги після гарного прочухана? Скільки із вас вона зашивала прямо на полі бою? Вона відповідала на всі знаки уваги, намагалася бути лагідною з вами, знаючи, що кожного вдома чекає дружина і вибачилася перед дружинами тих солдатів, чиї життя їй не вдалося зберегти! А ви за неї битися відмовляєтесь? — він окидав військових докірливим поглядом, але почуття провини за те, що залишається в тилу, з'їдало його зсередини. — А принцеса! Для вас вона не просто Рудий Свіляк, всі ви бачили її подвиги і знаєте правду! Скільки життів вона зберегла тоді у світлому замку під час облоги? А в маєтку? Не побоялася вийти сама проти Тагідо! Які жертви були б того дня, якби не вона? То були б ваші життя, життя ваших друзів та рідних! Я не обіцятиму пісень менестрелів про сильних воїнів, але я обіцяю пісні блазнів про солдатів, що тікають з поля бою в жіночих сукнях!

Дол дивився на товариша, мало не втрачаючи дар мови. Це найхоробріший кролик у всьому світі. Смиренно зберігаючи мовчання про свої біди, він ставав лише сильнішим. Він повертався з полону, бачив смерть, переніс біль не порівнянний із пораненням сріблом. Маленький, слабкий кролик, міцно стояв на ногах, навіть коли, здавалося б, поразка неминуча. Ревільс наказав упирю залишитися в тилу та допомогти медикам. Але руки його свербіли до бійки.

— Від цієї битви залежить не лише доля Екліпсо. — тихіше продовжував хлопець. — Не можете боротися за країну — боріться за двох сильних жінок, які зараз боряться за вас.

Тарен сильніше стискала ефес, але сама відчувала, як з кожним випадом і кожним блоком руки все більше слабнуть і ось-ось супротивник занесе над нею меч востаннє. Малмарма змушував відступати, а зламана набійка на правому черевику заважала тримати рівновагу. Відбиваючи черговий удар, супротивник відштовхнув її до столу за яким двоє щойно випивали. Хитка ніжка склалася наче паперова і Тар важко впала на землю, намагаючись боротися з болем. До її руки скотився перстень принцеси.

— Скільки ваших солдатів вже біля ніг моїх правителів? — вичавлюючи з себе усмішку, заговорила дівчина, непомітно намагаючись надягнути каблучку.

Але чоловік не губився, йому ніби було абсолютно начхати на своїх підлеглих.

— Я віддам усі їхні життя, щоб забрати твоє.

— І ви називаєте мене монстром?

— Так. Я продаю звичайних рядових, ти продала брата.

Її очі налилися кров'ю, печатка принцеси засяяла золотим вогником і рука стала важчою, тільки від одного спогаду про Тагідо, адже зараз, помилки бути не могло, саме його сила захищала тендітне тіло, додаючи сил.

— Він продав себе сам, я дарувала йому життя двічі! Хоча двічі мала вбити! — відбиваючи черговий удар, вона спробувала підвестись.

— Ти не здатна вбити! — посміхався той, не бажаючи чекати доки супротивник міцно встане на ноги. — Ти завжди делегуєш це завдання своєму коханцю. Навіть зараз чекаєш, що він ось-ось увірветься і врятує тебе.

— Так! І він не раз стикався з моїм мізерикордом, він знає як поводитися зі сріблом.

— Коли я тебе вб'ю, повір, зі мною він не зможе битися.

— Точно? — перепитала дівчина, жестом наказуючи Мерелед покинути намет, відволікаючи його перснем, що знову красувався на правій руці. — Він лютуватиме, дізнавшись від чиїх рук загинула його дружина.

Вона точно знала, ось-ось віддасть богу душу, але зовсім не хотіла, щоб хтось втручався в бійку. То була її особиста помста.

А зовні новини були дедалі гіршими. Вампіри намагалися відсіяти бодай малу частину озброєних солдатів. Але Ревільс уже погано тримався на ногах, раз у раз відпускаючи і знову беручись лівою рукою за ефес. Руки тремтіли від ваги меча, таке трапляється, якщо немає можливості перепочити, хоча б кілька секунд. Головна вада важкої зброї.