Розділ 8

Тиха, спокійна річка. Вона ніколи не виходила з берегів і ніколи не рушила греблі. Тонне скло льоду з'являлося тут із приходом перших морозів, але ніколи не промерзало глибше, ніж на кілька сантиметрів. Хотілося просто пірнути і залишитись там назавжди. Мовчазною рибою плисти за течією. Метати ікру навесні, не нести відповідальність за мальків, що вилупилися і ніколи не дізнатися хто ж став їхнім батьком. Бути самотньою, дурною рибою. Шкода Мерелед не могла дозволити собі такої безтурботності.

Від людини їй дісталися лише слабкості. Вона слабка в магії, її шкіра не вкрита лускою, а обернутися на щуку здатна не більше ніж на півгодини. Короткий спинний плавець, не давав можливості нормально плавати, а на суші виглядав швидше як потворність, оксамитова шкіра швидко промерзає у крижаній воді.

Проте вона зупинилася на березі, проводячи рукою по кромці льоду. Варто тільки трохи надавити, як він хрустів під пальцями, а гострі нігті врізалися, як нагрітий ніж.

— Ви шукали мене. — зітхнула дівчина, скидаючи в сніг шинель. — Але ж не знайшли.

Щось дивне творилося у її серці. Думка про друзів які кинули справи і переполошили всіх, кого тільки можна, гріла душу. Але те, що вони її не знайшли, змушувало замислитися, чи знають вони її взагалі. Чому прочісували ліс, а не вирушили одразу на річку? 

"А може не хотіли знайти, просто вдавали що шукають..." — міркувала блондинка.

У снігу опинилися піджак, аптечка, штани, сорочка, улюблений меч у чорних ножнах… Роздягаючись, вона відчувала, як промерзає людська шкіра, але варто було лише зануритися в річку, як температура тіла врегулювалася і вода холодним пледом огорнула слабку оболонку.

Попереду кружляв косяк риб. Не сезон, та й різні види підводних жителів насторожували. Це точно мерфолк, мабуть, теж готуються до свята. Адже після рабства, вони все-таки боялися збиратися на людних площах. До того ж, пам'ятають свої традиції і ніколи не відзначатимуть день зимового сонцестояння, як надводні створіння, біля вогнища.

Вони спритно оточили дівчину.

Як легко було почуватися чужою на землі. Весь час доводилося ховати зябра та плавці. Проте чужою вона була і тут. 

Стискаючи кільце, все міцніше, риби наче вели її під конвоєм. Їхні тіла по-черзі перетворювалися на людські. Руки, шиї, плечі та груди були вкриті щільною лускою різних відтінків, від сірого, до яскраво-синього або зеленого. І щільні пов'язки на стегнах, немов сплетені з річкової тини, з'являлися самі собою, втім, це примітивна магія.

У цьому колі з води піднялася і Мерелед. Нові знайомі зовсім не виглядали як міські жителі, що зібралися на свято. Як у маминих казках про вільні та щасливі часи без роботи на панів. Абсолютно дикі, боязливі. Вони почали оглядати свою гостю, у незвичній, для них, людській білизні.

Мер вклонилася, вітаючи всіх:

— Щастя вашому морю.

Про цю фразу теж розповідала мама, ніби так віталися в давнину. Але її чи не розуміли, чи остерігалися. Відповісти ніхто не наважився.

Друзі поверталися до дому, як то кажуть, із порожніми руками. Знову починалася хуртовина. Деяка інформація, все-таки, отримана, але користі від неї ніякої. Ревільс швидко висунув ідею, оголосити її дезертиром, призначити нагороду і нехай селяни по всій окрузі шукають. Заробивши потиличник, він вирішив, що ця ідея не найкраща. Проте кинули клич рибальськими базами, що всіх виловлених щук витримуватимуть у воді пів години. Вмирати нікому не хочеться, а значить вона точно набуде людської форми, головне, щоб встигли схопити або хоча б доповісти. Це означало б, що вона жива і навмисно не хоче повертатися.

Тарен розійшлася з чоловіками на півдорозі, видала Сарбсу завдання провести звірку поставок і повернулася до свого мисливського будиночка.

Сидячи на колінах біля згаслого каміна, вона зламала вже три сірника, намагаючись розпалити вогонь. Здавалося, руки її слабшали від смутку, насправді ж, вогонь ніколи не піддавався їй, за що, ще у коваля на службі, дівчина часто отримувала по шапці.

Скрипучі двері не дозволили б нікому увійти беззвучно.

— На тебе чекають в окопах. — тихо зітхнула дівчина, не відволікаючись від свого заняття.

— А ти не чекаєш? — принц змахнув рукою і в каміні спалахнуло полум'я.

Питання було риторичним. Вона чекала його завжди, але починала приміряти роль принцеси і зусиллям волі змушувала себе миритися з цим, намагалася повірити, що все йде саме так, як має бути. А Ревільс просто не хотів повертатись до військових.

— Я, навіть не замислювався, як сильно залежу від тебе. — він підійшов ззаду і подав руку, допомагаючи підвестися.

Кумедна склалася ситуація з духом. Він бачив кожного з його гостей наскрізь і навіть знав те, чого вони самі про себе не знали.

— Ваша Високосте, — навіть у найзворушливіші моменти, вона не забувала про злу іронію, — що лишилося від Вашої честі?

— Тепер Ваша честь важливіша. — посміхнувся чоловік, заглядаючи у почервонілі очі. — Ваша Високосте…

— А цього не треба, я ж ще не принцеса. — Тар суворо притупнула. — Дочекайся осені.

— Боюся, що восени я вже буду далеко від столиці.

— А я знову буду в замку?

— Ні. Нахабна і хитра куниця так набридла Його Величності за десять днів, що він не посоромився, у відповідь на мій звіт, написати, що в замок він тебе пустить лише у супроводі чоловіка.

Холодне серце важко сколихнути і навіть зникнення, не будемо себе обманювати, дорогої йому істоти, не турбувало вампіра (він, все-таки, вважав, що Мер дезертирувала і відмовлятися від цієї думки не хотів). Але серце завмирало від однієї лише усмішки коханої жінки.

— Пробачиш мені?

— Ти ж знаєш, я приймаю вибачення лише в двох випадках: якщо це сталося випадково чи більше не повториться. А ти будеш стежити за мною і намагатимешся захистити вічно.

— А ти вічно дуритимеш усіх навколо, щоб порушити мої заборони.

— Ну, я ж куниця.

Обидва боялися настання осені, як вогню. Тарен гордість не дозволяла передумати, забрати дане слово. А Ревільс і так десять років обіцяє батькові одружитися, щоб відмовитися в останній момент має бути більш вагомий привід, ніж особисті побоювання.