20. Моя кров - отрута.

 Глибокої ночі ми дісталися околиці Рочестера на березі озера Онтаріо. Доктор Патер жив усамітнено. Дивна людина. Він був чимось схожий на божевільного доктора з фільму "Назад у майбутнє". І містер Патер не був вампіром. Що чимало мене здивувало.

 Коли ми з Єном приїхали, старий не спав. Лише переступивши поріг будинку, відчула себе піддослідним кроликом. Але я більше переживала за Єна.

 Очі доктора Патера загорілися, щойно він побачив мене. Старий чекав нас і не знаходив собі місця.

 Вислухавши те, що розповів вампір, доктор одразу ж взявся за роботу. Брав на аналіз мою кров, кров Єна, довго сидів у своїй лабораторії, розпитував Єна про його самопочуття, про те, як часто він змушений пити мою кров, усе щось записував.

 Коли вже настав ранок, я змогла поговорити з доктором наодинці.

- Що з ним? - запитала я.

- Він помирає, - промовив старий, розмірковуючи над чимось.

 Я боялася цих слів. Щось неприємно здригнулося всередині.

- Все настільки погано?

- Ні, - схаменувся старий, побачивши мої розширені очі. - Усе не настільки погано, як може здаватися.

- Але ви так сказали: помирає...

- Ми всі повільно вмираємо.

 Доктор спрямував свій втомлений погляд кудись у далечінь, немов думав про щось стороннє.

- Наш життєвий шлях із кожним днем стає дедалі коротшим. Ніщо не може жити або існувати вічно... Принаймні для нас, людей. Загалом теоретично... Якщо нічого не зробити...

- Єн помре?

- Можливо, так. Можливо, ні. Ваша кров, потрапляючи в кров іншого вампіра, діє на його організм як отрута, порушуючи нормальну функцію клітин, органів і тканин. Але, по суті, отрутою не є. Та низькомолекулярна речовина, яку дехто вважає вірусом, що робить вампірів такими, якими вони є, сприймає клітини крові інших вампірів шкідливими клітинами. Утворюється щось схоже на антитіла - специфічні білки, які прагнуть зруйнувати ці "шкідливі" клітини.

 "Вірус" вашої крові, потрапляючи в кров іншого вампіра, своєю чергою розглядається організмом вампіра як антиген - речовина чужорідна або потенційно небезпечна, і проти якої організм зазвичай починає виробляти власні антитіла.

 Але ваш "вірус" настільки сильний, що знищує антитіла "хазяїна", які можуть розпізнати його. "Вірус" не працює належним чином в організмі вампіра: йому заважає "хазяїн". Якщо щось намагається знищити "вірус", він знищує це, а не перетворює. Мабуть, це найпростіший і найшвидший спосіб захисту.

 Я уважно глянула на доктора Патера. Щось схоже розповідав Чейз, коли проводив свої експерименти і дослідження.

- Але, чим могло б допомогти те, що Єн пив мою кров?

- Я спробую пояснити... Коли антиген циркулює в крові, у відповідь на нього, як я вже казав, з'являються захисні білки - антитіла, які специфічно розпізнають його, утворюють з ним комплекс, знешкоджують, якщо антиген токсичний (бактеріальний токсин, зміїна отрута або хвороботворний вірус), і сприяють прискореному виведенню його з організму.

 Антигенні властивості мають клітини тваринного і рослинного походження, отрути тваринного і рослинного походження. Ці властивості мають віруси, бактерії, мікроскопічні гриби, найпростіші, токсини, мікроорганізми.

 Антиген має бути чужорідною речовиною, інакше утворення специфічних антитіл не відбудеться. Щоправда, за певних умов, наприклад, у разі мутації або різних ушкоджень, чужорідними можуть стати і власні клітини організму. Але мова не про це.

 Антигени розпізнаються лімфоцитами, які синтезують антитіла, реагують з ними і здатні викликати імунну відповідь.

 Основна функція імунної системи - це підтримання антигенної сталості організму. Стан несприйнятливості до певного типу мікроорганізмів, їхніх токсинів або отрут тварин називають імунітетом. За участю імунної системи розпізнаються і руйнуються всі генетично чужорідні структури: віруси, бактерії, гриби, паразити, пухлинні клітини. А реакція організму на впровадження інфекції або отрути і носить назву імунної відповіді.

 У певному сенсі я намагався викликати своєрідну "правильну" імунну відповідь на наявність вірусу "чужинця". Таку, щоб це не спричиняло у відповідь надмірно сильного придушення і знищення "чужинцем" "хазяїна".

 Відомо, що якщо впродовж тривалого часу вживати по невеликих дозах якусь отруту, то відбувається поступове звикання і виробляється певна "стійкість" до цієї отрути, до її шкідливого впливу. Може знизитися чутливість до речовини і навіть щодо частини ефектів, спричинених токсином. Щось схоже відбувається і під час вживання наркотиків, які певною мірою так само є отрутою, токсином для живого організму. Організм звикає до наркотику і з кожним разом потрібна доза більша, ніж попередня, щоб відчувався бажаний результат.

 Я сподівався, що організм Єна виробить звичку до шкідливого впливу тієї речовини, яка міститься у вашій крові. Але я помилявся. Вийшло замкнуте коло. У кращому разі...

 Старий хотів щось сказати ще, але передумав і продовжив:

- Ваш "вірус" настільки агресивний, оскільки організм звичайного вампіра починає виробляти антитіла, щоб захиститися від вашого "вірусу", який сприймає як антиген - щось шкідливе для себе. І що активніше організм вампіра це робить, то нещадніший ваш "вірус" до чужих клітин.