Шило в дірявому мішку

Як кажуть у народі, шило в мішку не сховаєш. Як саме світ дізнався про майбутнє поповнення в імператорській родині, Морґрат так і не з'ясував. Можливо, хтось із прислуги помітив, що Рита почала вимагати опівночі мариновані мандрагори з полуничним джемом. Можливо, магічне поле Цитаделі якось по-особливому зрезонувало. А можливо, орк Ґримлок випадково пробовкався під час дружньої пиятики з послами інших держав.

Факт залишався фактом: хоча фігура Рити ще не зазнала жодних видимих змін і вона досі носила свої улюблені приталені сукні, новина розлетілася всіма континентами.

Зранку Морґрат розгорнув зведення від служби безпеки і похмуро зачитав уголос перший рядок: — "Астрологи оголосили тиждень неформальних дипломатичних візитів. Кількість підлабузників у столиці збільшилася вдвічі".

У приймальні Обсидіанової Цитаделі яблуку ніде було впасти. Витрати м'ятних льодяників у приймальні (які Морґрат наказав покласти там для створення іміджу "відкритої корпорації") зросли всемеро. Кожен барон, кожен вождь гоблінського племені, кожен дрібний князьок зі Світлих Земель і навіть представники нейтральних ельфійських лісів вважали своїм священним обов'язком прибути особисто. Вони тягнули дарунки, які вражали своєю непрактичністю та небезпечністю: брязкальця з чистого збагаченого урану (щоб гарно світилися в темряві), пелюшки з вовни вогнедишних саламандр і навіть одну живу, але злегка контужену, мантикору "для охорони колиски".

Мета цих візитів була кричуще очевидною. Усі хотіли заробити політичні бали. "Примазатися" до майбутнього спадкоємця чи спадкоємиці Темної Імперії було стратегічно вигідніше, ніж виграти війну. Дехто з візитерів, розпливаючись у фальшивих посмішках, прозоро натякав на свою готовність стати хрещеним батьком, почесним опікуном чи хоча б монопольним постачальником елітного дитячого харчування за завищеними цінами.

При цьому виникла одна глибоко дратівлива тенденція: всі вітали виключно Морґрата.

Гості тиснули йому руку, плескали по плечу, значуще підморгували, співали оди його "імперській чоловічій силі" і хвалили його так, ніби він самотужки винайшов концепцію розмноження або здійснив найскладніший магічний ритуал у своїй кар'єрі. Риту, яка, власне, і мала робити всю важку роботу, більшість дипломатів сприймала просто як державну посудину для інкубації спадкоємця.

Справжні вітання дружина Володаря отримала лише від найближчого кола.

Леопольд надіслав зворушливу (і дуже наївну) листівку з намальованим від руки єдинорогом та кошик найкращих фруктів. Герман "Бетон" передав через спецкур'єра коробку елітних вітамінів і коротку записку: "Здоров'я матері — запорука стабільності ВВП. Бережіть себе. Г." Артур притягнув бочечку засоленої червоної риби власного вилову, авторитетно заявивши, що "для майбутнього мозку потрібен фосфор". А старша сестра Інгрід прислала довідник "1000 і 1 спосіб заспокоїти немовля (і не викликати при цьому демона)".

Ці вітання гріли душу. Але решта потоку лестощів починала серйозно шкодити робочому графіку Володаря.

На третій день "тижня візитів", коли вождь степових орків цілу годину розповідав про те, як правильно вчити малюка знімати скальпи, Морґрат відчув, що його ментальне здоров'я дає тріщину. Його обличчя звело судомою від необхідності постійно ввічливо посміхатися і казати: "Дякую, ми обов'язково врахуємо ваші педагогічні поради".

Щойно орк вийшов, Темний Володар схопився за голову і ледь не вирвав у себе жмут волосся.

— Я більше не можу, — прохрипів він. — Рито, я готовий особисто піти на війну. Я готовий битися з армією паладинів. Але якщо ще хоч один ідіот принесе мені "особливий чорний слинявчик із рунами прокляття", я відкрию портал і викину їх усіх у вулкан.

Рита, яка саме з апетитом наминала бутерброди з рибою з бочечки Артура, тихо розсміялася. 

— Любий, ти ж Темний Володар. Ти маєш лякати людей, а не терпіти їх.

— Якщо я їх спалю, погіршиться наш інвестиційний клімат, — простогнав Морґрат. — Дипломатичний етикет — це найстрашніше прокляття, яке придумало людство. Мені потрібен буфер.

Він різко підняв голову і натиснув кнопку магічного селектора. 

— Зілч! Негайно до мене!

Гоблін з'явився миттєво, стискаючи в руках електронну таблицю, де вів реєстр подарунків і пов'язаних з ними корупційних ризиків.

— Який буде наказ, сір?

— Я хочу вберегти Риту від стресу і надмірної уваги. Віднині ти — Офіційний Уповноважений Приймач Імператорських Привітань, — Морґрат вказав на двері. — Ти будеш приймати їхні дарунки. Ти будеш слухати їхні пафосні промови про "вічний союз". Ти будеш посміхатися їм так щиро, як тільки може твоя зелена фізіономія. Я делегую тобі всі соціальні взаємодії з цього питання.

Очі Зілча хижо блиснули. Він відчув запах необмежених адміністративних можливостей. 

— Дозвольте уточнити, Ваша Темносте. Чи маю я право... оптимізувати цей процес?

Морґрат щиро розсміявся. 

— Я дозволяю тобі все, Зілчу. Можеш брати податок за вхід. Можеш вводити мито на брязкальця. Можеш продавати їм квитки на право постояти в черзі до книги відгуків. Головне — щоб жоден із цих ідіотів більше не наблизився до моїх приватних покоїв.

— Буде зроблено, Володарю! — гоблін відсалютував і з ентузіазмом попрямував до приймальні.

Наступного ранку посли, які юрмилися в приймальні в очікуванні аудієнції, були неприємно здивовані. Двері кабінету Володаря були наглухо зачинені. Натомість у коридорі з'явився новий стіл, за яким сидів Зілч. На столі стояла табличка: "Відділ прийому протокольних привітань. Обідня перерва з 13:00 до 14:00".

Коли до столу підійшов черговий розфуфирений дипломат із золотою коляскою в подарунок, Зілч дістав товстий бланк.

— Доброго дня! Бажаєте привітати Його Темність? Чудово! — затараторив гоблін казенним голосом. — Заповніть, будь ласка, Форму 4-Б "Щирі побажання з нагоди розширення династії". Вкажіть ваші ПІБ, посаду, індекс лояльності вашого регіону та короткий зміст привітання (не більше 200 слів).