Тренування в польових умовах

У Світлій Республіці нарешті запанував той рідкісний вид політичної гармонії, який у Темній Імперії зазвичай досягався шляхом масових страт, а тут утворився завдяки банальному, але геніальному розподілу обов'язків.

Система працювала як швейцарський годинник. Суворий Прем'єр-міністр Герман "Бетон" майже не виходив зі свого кабінету. Він сидів там у хмарі тютюнового диму, ричав на міністрів, різав бюджети і керував країною за допомогою калькулятора та погроз кримінальними справами. Народ його боявся, але поважав.

Молодий Президент Леопольд, навпаки, став ідеальною вітриною республіки. Він "торгував обличчям": перерізав стрічки на відкритті нових лікарень, цілував немовлят, виступав на громадських трибунах із промовами про Світло, Добро та Економічне Зростання. Народ його обожнював і вважав, що саме його сяюча посмішка змушує пшеницю колоситися рясніше.

Морґрат же, залишаючись у тіні, виконував роль "незалежного члена наглядової ради", час від часу підкидаючи обом корисні поради на кшталт: "Германе, не можна саджати за несплату податків посмертно, некромантія у вас досі під забороною", або "Леопольде, коли тиснутимеш руку послу гномів, не нахиляйся, бо він сприйме це як слабкість і поцупить твій годинник".

Але настав день, коли вітрину довелося вивезти на міжнародну виставку.

Південні Острови зустріли делегацію Світлої Республіки палючим сонцем, криками тропічних птахів та запахом дорогих коктейлів. Це був райський архіпелаг, населений народом звіролюдів. Вони славилися своїми курортами, але ще більше — своєю меркантильністю.

Леопольд стояв у номері елітного готелю "Пальма та Ікло", нервово поправляючи краватку. Його місія була критично важливою: укласти нові торговельні договори між Республікою та Островами. Світлі Землі потребували імпорту магічної солі та екзотичних фруктів, а звіролюди мали гроші, щоб купувати республіканську сталь.

Проблема полягала в тому, що Острови представляв торговельний синдикат. І його очільники були не просто хитрими ділками. Вони були лисами і шакалами. Буквально. Антропоморфними, вкритими шерстю, з гострими зубами і ще гострішим діловим чуттям. Биті життям хижаки, які з'їли не одного посланца Північних Королівств на сніданок (у фінансовому сенсі, хоча чутки ходили різні).

Леопольд виглянув у коридор і полегшено видихнув, побачивши знайому постать. Морґрат ішов по товстому килиму, читаючи якийсь сувій. На Темному Володарі була його звична чорна сорочка, але, віддаючи данину місцевому клімату, вона мала стриманий принт у вигляді маленьких сірих черепів.

— Пане Морґрате! — Леопольд кинувся до нього, як потопаючий до рятівного кола. — Слава Світлу, ви тут! Мені потрібен бриф. Мені потрібен план переговорів. Ці звіролюди... вони мене лякають. Кажуть, Міністр Торгівлі, пан Ренард — справжній лис. А його заступник...

— Шакал, я знаю, — перебив Морґрат, не відриваючись від пергаменту. — Доброго ранку, Леопольде. Радий тебе бачити, але часу не маю.

— Як не маєте? — Президент розгублено закліпав очима. — Ви ж приїхали мене консультувати!

— Леопольде, мій хлопчику, світ не обертається навколо твоєї республіки, — Морґрат нарешті згорнув сувій і подивився на юнака. — Я приїхав сюди у державних справах Темної Імперії. Мені потрібно підписати договір оренди з артіллю акулолюдів щодо глибоководних баз для моїх кракенів. Акули — хлопці специфічні, якщо я запізнюся на зустріч, вони можуть відкусити половину знижки. Або половину мого посла.

— Але ж як я сам? — Леопольд зблід. — Я ніколи не вів переговорів з хижаками! Вони ж розірвуть мене на пункти і підпункти! Вони впишуть у договір мою нирку дрібним шрифтом!

Морґрат поклав руку на плече Президента і важко зітхнув.

— Ти — Президент незалежної держави. Ти пройшов вибори. Ти пережив "Ніч палаючих гербів". Я не можу вічно водити тебе за ручку, Леопольде. Це твоє тренування в польових умовах.

— Дайте хоча б одну пораду! — благав Леопольд, чіпляючись за рукав Темного Володаря. — "Батьківську", як ви вмієте!

Морґрат подивився на годинник, з якого визирнула маленька зозуля-скелет і прокувала дев'яту ранку.

— Гаразд. Слухай уважно. Вони хижаки. Вони відчувають запах страху. Тому перше: ніколи не вибачайся, якщо не розлив на них каву. Друге: читай кожну сторінку, навіть якщо вони кажуть, що це "стандартна форма". І третє, найголовніше: якщо вони почнуть посміхатися і показувати зуби, не думай, що вони привітно раді тебе бачити. Вони просто приміряються, з якого боку краще відкусити твій бюджет. Зрозумів?

Леопольд нервово ковтнув і хитнув головою.

— От і молодець. А тепер розправ плечі, зроби обличчя, ніби ти контролюєш ситуацію, і йди туди. Нехай Світло береже твій інвестиційний клімат.

Морґрат розвернувся і швидким кроком пішов геть, залишивши юнака наодинці з його панікою.

Леопольд підійшов до масивних подвійних дверей конференц-залу, зроблених з червоного дерева. За ними на нього чекав синдикат звіролюдів. Він поправив значок-смайлик на лацкані піджака, згадав ідеали Добра, глибоко вдихнув і рішуче натиснув на ручку дверей.

Він входив у лігво звіра. Буквально і юридично.

***

Переговори Морґрата з артіллю Акулолюдів пройшли з тією специфічною діловою елегантністю, яка зазвичай супроводжується запахом крові у воді та глухими ударами об стіл. Дон Кархародон, голова глибоководного артілі, спробував був виторгувати додаткові пільги на транзит душ потопельників, але Темний Володар просто поклав перед ним розрахунки вартості утримання підводних вулканів. За двадцять хвилин контракт про оренду баз для кракенів був підписаний, завірений укусом і скріплений келихом солоної води з лаймом.

Звільнившись раніше запланованого, Морґрат вийшов на простору терасу свого люксу, звідки відкривався розкішний краєвид на білосніжні пляжі та лазурний океан. Він замовив собі крижаний коктейль, сів у плетене крісло і... відчув, що не може розслабитися.