Парад нахабного хизування

Ранок почався з того, що поштовий упир (який тепер працював за контрактом і мав медичне страхування) тремтячими руками простягнув Морґрату конверт. Конверт був зроблений з пергаменту найвищого ґатунку, пахнув ладаном і був скріплений печаткою у вигляді сови, що тримала в пазурах лінійку.

Морґрат довго дивився на герб. Потім потер перенісся.

— Рито, — покликав він. — Тобі щось говорить назва "Вища Академія Магічних Мистецтв та Геополітичного Домінування"?

Рита, яка саме снідала круасаном, підняла очі.

— Звучить як місце, де вчать надувати щоки і перетворювати свинець на золото, щоб потім спустити його в казино.

— Це моя альма-матер, — зітхнув Темний Володар. — І вони надіслали мені запрошення на зустріч випускників.

Він розгорнув лист. Літери, написані золотим чорнилом, складалися в пафосне повідомлення про те, що "минає чергова епоха з дня нашого випуску".

— Навіть не пам'ятаю, в якому столітті я її закінчив, — зізнався Морґрат. — Але тут написано, що це ювілей.

Зустріч випускників для ельфів, які досягли середнього віку (а для ельфа "середній вік" настає десь між трьохсотим і чотирьохсотим роком, коли починає боліти поперек від носіння важких мантій), — це подія набагато трагічніша, ніж для людей. Люди просто порівнюють, хто більше погладшав і в кого дорожча карета. Ельфи ж і маніакальні чаклуни порівнюють кількість знищених королівств, висоту побудованих веж і наявність проклять, названих на їхню честь.

— Ми не поїдемо, — твердо вирішив Морґрат, кидаючи лист у камін. — Я не хочу дивитися на цих надутих індиків, які досі живуть категоріями "Хто викличе більшого демона". У мене завтра нарада щодо бюджету.

Рита клацнула пальцями, і лист вилетів з вогню, акуратно лігши їй у руку.

— Ми поїдемо, — посміхнулася вона хижою посмішкою. — По-перше, мені потрібно вигуляти нову сукню, і це чудовий привід. По-друге, ти зараз — найуспішніший правитель на континенті. Я хочу побачити, як їхні витончені ельфійські обличчя скривляться від заздрощів.

***

Вони запізнилися. Морґрат зробив це навмисно: він довго перевіряв звіти Зілча, потім вони потрапили в затор з летючих килимів над нейтральними територіями.

Коли чорна (але не пафосна, а представницького класу) карета Морґрата приземлилася біля парадного входу Академії, всі, хто вижив за останні двісті років, вже зібралися у Великій Залі.

А вижили далеко не всі. Чверть курсу загинула під час експериментів з чорною магією, половина була страчена Світлими Паладинами, а ще кілька стали лічами і тепер стояли в кутку, намагаючись не сипати пісок на паркет.

Коли двері відчинилися і Морґрат з Ритою увійшли до зали, музика стихла. Сотня очей вп'ялася в Темного Володаря. Всі чекали, що він увійде під грім блискавок, ведучи на повідку парочку полонених королів.

Натомість Морґрат був одягнений у бездоганний, але скромний темний костюм, а на руці Рити не було жодного черепа — лише елегантний діамантовий браслет.

— О, Морґрат! — до них підійшов Лорд Валаріон, колишній староста курсу, який тепер носив мантію, розшиту рубінами, і мав вигляд ялинкової іграшки. — Який сюрприз! Чув, ти тепер... Володар цілої Імперії?

Він сказав це з такою інтонацією, ніби Морґрат відкрив кіоск із шаурмою.

— Вітаю, Валаріоне, — спокійно відповів Морґрат. — Так, крутимося потроху. А ти як?

Це було фатальне запитання.

— Я от нещодавно звів нову Чорну Вежу! — хвалився Архімаг Беліал, бризкаючи слиною. — Півтора кілометра заввишки! Тридцять тисяч рабів будували її сорок років! Це абсолютний рекорд страху і відчаю!

Морґрат ввічливо кивнув.

— Півтора кілометра? Чудово. Але ж як ви вирішили проблему з опаленням верхніх поверхів? При такій висоті тепловтрати колосальні. А ліфти? Ви знаєте, скільки магії йде на підйом води? Я б рекомендував вам переглянути енергоефективність вашої нерухомості, бо податок на розкіш вас просто знищить.

Беліал кліпнув очима, його ентузіазм миттєво здувся.

Кожен другий присутній у залі, здавалося, уклав негласне парі: хто зможе більш нахабно похизуватися перед визнаним володарем половини світу. Це був захисний механізм психіки. Їхня підсвідомість не могла змиритися з тим, що тихий, прагматичний хлопець, який на лекціях малював схеми оптимізації податків замість пентаграм, став наймогутнішою фігурою епохи.

До них підпливла Моріган — перша красуня курсу, чия врода за триста років трохи зів'яла і тепер підтримувалася товстим шаром алхімічної пудри.

— Ох, Морґратику, — вона картинно зітхнула, блимнувши на Риту з ледь прихованою зневагою. — Мій чоловік, Архімаг Ентоні, щойно відкрив новий вид магічного моху. Нас запрошували на симпозіум до Північних Королівств. Це такий масштаб! А ти все воюєш? Кажуть, ти захопив Західну Провінцію? Певно, пролив ріки крові? Це так... нецивілізовано.

Рита відкрила рот, щоб пояснити цій розмальованій мумії, де вона бачила її чоловіка, її мох і її симпозіум, але Морґрат м'яко поклав руку їй на лікоть.

— Що ти, Моріган, ніяких рік крові, — його голос був м'яким, з нотками корпоративної ввічливості, від якої мороз пішов по шкірі. — Це було виключно економічне поглинання. І, якщо відверто, це не моя заслуга. Це все наш відділ стратегічного планування та блискуча робота Зілча з юридичним відділом. Ми просто запропонували місцевим баронам реструктуризацію їхніх боргів в обмін на лояльність.

Моріган кліпнула нафарбованими віями, намагаючись перетравити почуте. Вона чекала пафосних промов про силу Темряви, а натомість отримала міні-лекцію з менеджменту.

Протягом наступних двох годин Морґрат віртуозно відбивав будь-які спроби втягнути його у змагання людських (чи ельфійських) марнославств.

Коли старий задирака курсу хвалився своїм новим артефактним мечем, купленим за шалені гроші, Морґрат хвалив роботу ковалів і зазначав, що Гільдія Металургів Темної Імперії якраз перейшла на стандарти ДСТУ-44, що знизило процент браку.