Захід Сонця Світлого Альянсу

У Залі Конклаву, де століттями панувала урочиста тиша і запах ладану, тепер стоял ґвалт, гідний портового ринку. Кришталеві склепіння дрижали від криків. Світлий Альянс, який стояв непорушно тисячу років, тріщав по швах. Вихід дворфів (які тепер називали себе "незалежними підрядниками") став лише першим камінчиком, що викликав лавину.

За круглим столом сиділи представники рас. І вони ненавиділи одне одного більше, ніж Темного Володаря.

— Це неприпустимо! — гримів кулаком по столу Король Людей, Теодорік IV. — Ми складаємо 70% населення Альянсу! Ми платимо 60% податків! А всі ключові посади в Раді займають ельфи! Чому мій народ має вчити ельфійську мову, щоб заповнити податкову декларацію?! 

— Тому що це мова культури і дипломатії, варваре, — холодно відповів Лорд Елеріан – намісник Високих Ельфів. 

Він навіть не дивився на Короля, розглядаючи свої ідеально наманікюрені нігті. 

— Ви, люди, живете так мало... Ви не здатні осягнути довгострокове планування.

— Довгострокове планування?! — запищав представник Гномів-Механіків. — Ви заблокували наш проєкт парових танків, бо вони "диміли і псували естетику поля бою"! А тепер нас чавлять орки! 

— Естетика — це важливо, — відрізав ельф. — Ми — Першонароджені. Ми знаємо краще.

— І Ви такої ж думки?! — гаркнув король, кинувши важкий погляд на делегатку від лісових ельфів Фазіре. 

Затуркана з усіх боків Фазіре, яка намагалась в цей момент непомітно сповзти під стіл щоб сховатись, промимрила тихо: — Ну ми цей… Нам теж все це того…

Напруга досягла піку, коли Лорд Елеріан встав і поправив свою срібну мантію. 

— Ми втомилися від вашої невдячності. Ви звинувачуєте нас у зарозумілості, користуючись нашою магією і нашими лучниками. Що ж... хай буде так. Він дістав згорнутий пергамент. 

— Високі Ельфи оголошують про перегрупування сил. Згідно з доктриною "Збереження Магічного Генофонду", ми відкликаємо корпуси "Срібних Стріл" і "Місячних Клинків" з лінії фронту.

— Що?! — Король Теодорік зблід. — Ви забираєте еліту? Ви оголюєте Північний Фланг?! 

— Ми переводимо їх до Ельфійської долини для захисту наших священних земель, — незворушно пояснив Елеріан. — Наша автономія потребує посиленої охорони. А ви, люди... ну, ви ж так любите казати, що ви — більшість. От і воюйте кількістю.

Це був кінець. У залі запала тиша. Всі розуміли: без магічної підтримки і ельфійських лучників людська піхота — це просто мішені для темних легіонів. 

— Це зрада, — прошепотів Король. 

— Це пріоритети, — кинув ельф і вийшов із зали, навіть не попрощавшись. Фазіре побігла за ним, хоч ніхто на неї і не звернув уваги.

Новина розлетілася швидше за вітер. На передовій почався хаос. Люди-солдати дивилися, як ельфійські загони згортають свої шатра (які виглядали як витвори мистецтва), пакують речі і йдуть у тил. 

— Вони нас кидають! — кричали солдати. — Вухаті зрадники тікають! 

— Стійте! — благав людський генерал ельфійського командира. — Якщо ви підете, Морґрат прорве оборону за годину! Тут рівнина! Нам нічим крити фланги! 

Ельф лише сумно похитав головою: — Наказ Конклаву. Нам шкода, mon ami. Хай бережуть вас ваші короткоживучі боги.

Генерали людей писали прощальні листи додому. Вони знали: розвідка Темних працює ідеально. Морґрат уже має знати про дірку у фронті. Вони чекали, що горизонт почорніє від армії орків з хвилини на хвилину. Солдати точили мечі, готуючись померти, проклинаючи не Темряву, а Світло.

Але горизонт залишався чистим. У кабінеті Темного Володаря панував дивний спокій. На величезній магічній карті палала червона діра на місці, де раніше стояли ельфи. 

— Ваша Темносте! — кричав Генерал Гроб-Боґар, підстрибуючи від нетерпіння. — Шлях вільний! Північний Фланг голий! Ми можемо вдарити клином, розрізати їхню оборону і бути в Білому Місті до п'ятниці! Дайте наказ! Легіони вже прогрівають двигуни!

Шейд, голова розвідки, теж кивав: — Це ідеальний момент, сір. Люди деморалізовані. Ельфи пішли. Це мат у три ходи.

Морґрат стояв біля вікна, дивлячись на грозові хмари. Він потягував вино і мовчав. 

— Ні, — нарешті сказав він. 

— Що "ні"? — не зрозумів Гроб-Боґар. 

— Відбій. Заглушити мотори. Повернути війська в казарми. Видати подвійну порцію пива. Ми не атакуємо.

Генерали остовпіли. 

— Але чому?! — заволав Шейд. — Це ж подарунок долі! 

Морґрат повернувся до них. Його очі світилися холодним, раціональним вогнем. 

— Послухайте мене. Якщо я зараз вдарю, що станеться? 

— Ми переможемо! 

— Ні. Якщо я вдарю, люди злякаються. Ельфи зрозуміють, що їхні ліси будуть наступними. Страх об'єднає їх знову. Перед обличчям спільної смерті вони забудуть про свої сварки. Ельфи повернуться, люди стануть плечем до плеча. Я своїми руками склею цей розбитий глечик.

Він підійшов до карти і провів рукою по кордону Світлих земель. 

— А якщо я не вдарю... Люди будуть дивитися вслід ельфам, які пішли. Злість переросте в ненависть. Вони не будуть готуватися до війни зі мною. Вони почнуть шукати винних серед своїх. Морґрат усміхнувся. 

— Є старе правило: "Ніколи не заважай ворогу, коли він робить помилку". 

— То що нам робити? — розгублено запитав орк. 

— Чекати, — відповів Темний Володар. — Запасатися попкорном. І, Шейде, надішли людям гуманітарну допомогу. Трохи хліба, ліків. І записку: "Шкода, що ваші союзники вас покинули. З повагою, сусід Морґрат". 

— Ви знущаєтесь? — витріщив очі Шейд. 

— Я займаюся політикою. Найстрашніша зброя — це не меч. Це вчасно висловлене співчуття.

Армія Темряви залишилася на місці. І ця тиша лякала світлих генералів більше, ніж будь-який бойовий клич.

***

Нейтральна смуга, де колись проходили маневри (і зйомки фільму Камерамена), сьогодні виглядала інакше. Повітря тут гуло від напруги. Але не від передчуття битви. Зілч і команда темних магів розгорнули по периметру "Глушилки Ефіру" — величезні чорні обеліски, що поглинали будь-який магічний сигнал. Жодна поштова сова не могла пролетіти, жоден промінчик телепатії не міг пробитися. Це була зона абсолютної тиші.