50 Відтінків Чорного

У Великій Гардеробній Чорної Цитаделі пахло лавандою і нафталіном. Морґрат стояв перед величезним дзеркалом, поки кравці-зомбі (найкращі працівники: мовчазні і не крадуть нитки) розгортали перед ним сувої тканин. 

— Ваша Темносте, погляньте на це, — сказала Рита, проводячи рукою по оксамиту. — "Подих Безодні". Або ось цей шовк — "Опівнічний Жах". Тобі личитиме.

Морґрат втомлено подивився на тканини. Вони всі були чорні. Чорні, темно-сірі, графітові, вугільні. 

— Рито, — раптом сказав він. — А що, якщо... білий? Рита завмерла з рулоном "Опівнічного Жаху" в руках. Зомбі-кравці перестали клацати ножицями. Навіть лампади на стінах, здалося, притлумилися від подиву.

— Білий? — перепитала вона, уважно дивлячись на чоловіка. — Ти маєш на увазі... як кістка? Чи як туман? 

— Ні. Як сніг. Як хмари. Як... костюм того ідіота Леопольда. 

Він повернувся до дзеркала, прикладаючи до себе шматок світлої підкладкової тканини. 

— Уяви: я виходжу на балкон, а на мені білосніжний фрак. Це ж розрив шаблону! Вороги осліпнуть. Це психологічна атака.

Рита поклала тканину назад на стіл. Вона знала його занадто добре. Справа була не в моді і не в тактиці. 

— Морґрате, відклади тканину. І скажи чесно: що відбувається? Ти не носив біле з часів, коли ми фарбували стелю в вітальні.

Морґрат сів на пуфик, оббитий хутром фенріра. 

— Я не знаю, Рито. Просто... я дивлюся на все це чорне лахміття і відчуваю себе актором, який застряг в одній ролі. 

Він потер перенісся. 

— Пам'ятаєш прем'єру в столиці Світлих? Коли я був котом? Артур сказав мені одну річ. Він сказав, що я "занадто раціональний для зла". Що я міг би знищити їх сто разів, але не роблю цього, бо бережу баланс.

Рита сіла поруч, взявши його руку в свої. 

— І тебе це зачепило? 

— Мене це налякало. Бо він правий. Рито, я більше не відчуваю... цього. Я не відчуваю бажання спопеляти міста заради сміху. Я не хочу отруювати річки. Я ловлю себе на думці, що коли я підписую указ про зниження податків для гоблінів, я роблю це не для того, щоб вони купили більше зброї, а щоб... щоб вони просто жили краще.

Він підвів на неї очі, в яких плескалася розгубленість. 

— Я став ефективним менеджером, Рито. Я будую дороги, щоб танкам було зручно їхати, але ж по них їздять і торговці! Я ввів закон і порядок, щоб контролювати хаос, але в результаті у нас рівень злочинності нижчий, ніж у Світлих! 

— І це погано? — тихо запитала вона. 

— Для Темного Володаря — так! Я маю бути Жахом! А я перетворився на гаранта стабільності. Я — шахрай. Я ношу цей чорний плащ, але під ним... під ним я, здається, просто втомлений чоловік, який хоче, щоб усі від нього відчепилися.

Рита мовчала хвилину, перебираючи пальцями складки своєї сукні. 

— Знаєш, — почала вона. — Я спостерігаю за тобою сотні років. Ти ніколи не був абсолютним злом, Морґрате. Ти був бунтарем. Ти пішов проти системи, яку збудували Світлі, бо вона була лицемірною. 

Вона усміхнулася. 

— Ти врятував тих селян у Долині, пам'ятаєш? Ти сказав, що "геройство для дурнів". Але ти міг просто залишити їх там. Ти не вбив дворфів, хоча мав право. Ти навіть Стеллу не прогнав, а знайшов їй щастя (ну, специфічне щастя).

— Це все прагматизм! — спробував заперечити він. 

— Можливо. Але результат один. Ти створюєш світ, у якому можна жити, а не виживати. Світлі декларують Добро, але породжують війни. Ти декларуєш Зло, але будуєш мир. Парадокс? Так. Але... можливо, білий костюм тобі б дійсно пасував. Не як колір капітуляції, а як колір чистого аркуша.

Морґрат підвівся і підійшов до вікна. За склом височіли шпилі його Імперії. Його творіння. 

— Рито, — його голос став тихим і серйозним. — Як ти думаєш... Чи можна звільнитися? 

— Звільнитися з посади Імператора? 

— Ні. Звільнитися від НИХ. 

Він підняв палець угору, вказуючи не на стелю, а на те, що було вище, за межами реальності. На Темних Богів, які колись дали йому силу в обмін на клятву. 

— Я присягав Сіяти Темряву. Але я більше не хочу її сіяти. Я хочу сіяти пшеницю. Або виноград. Чи є в контракті пункт про дострокове розірвання?

Рита підійшла до нього і стала поруч, дивлячись на грозові хмари. Вона була могутньою відьмою. Вона знала таємниці, від яких сивіли мудреці. Але зараз вона відчула холод. 

— Я не знаю, Морґрате, — чесно відповіла вона. — Ніхто ніколи не намагався піти від Темних Богів живим. Зазвичай попередні Володарі вмирали в бою до того, як починали ставити такі питання. 

Вона стиснула його руку. 

— Але якщо хтось і може знайти лазівку в цьому контракті... то це ти.

Морґрат кивнув. 

— Гаразд. Відкладемо білий костюм. Поки що. Він повернувся до кравців. 

— Давайте "Опівнічний Жах". Але підкладку зробіть... темно-синьою. Як передсвітанкове небо.

— Слухаюсь, сір, — вклонився зомбі.

Це був маленький крок. Але перший крок завжди найважчий.

***

Таємна бібліотека Обсидіанової Цитаделі, куди навіть пацюки заходили лише за перепустками. Місце, де тиша настільки густа, що її можна різати ножем. Зібралася компанія, яка могла б стати початком анекдоту: "Заходять у бар Ліч, Архімаг, Дракон і Богиня..." Щоб вирішити питання теологічно-юридичного звільнення, Морґрат зібрав консиліум, який за рівнем компетенції міг би посперечатися з радою директорів Всесвіту. 

За круглим столом сиділи:

1. Архіліч Некроса — незмінний архіваріус. Він пам’ятав часи, коли "старовинні прокляття" були ще модними молодіжними сленговими слівцями.
2. Ігнісаурус (Дід Ігні). Дракон прибув у людській подобі, але продовжував диміти люлькою так, що спрацьовувала пожежна сигналізація.
3. Архімаг Малагазар. Людина, яка знала 1001 спосіб викликати демона і жодного способу змусити своїх студентів вчитися.
4. Богиня Східного Вітру Еолора. Вона була тут як незалежний представник від Пантеону Хаосу.