Хованки у Лігві Звіра

Вечір у Цитаделі був напрочуд мирним. Морґрат сидів біля каміна, перечитуючи свіжий випуск «Вісника Апокаліпсису» (розділ світської хроніки), а Рита вишивала хрестиком на чорному оксамиті портрет Азазеля. Сам Азазель спав біля ніг, час від часу смикаючи лапою уві сні — мабуть, ганявся за смачними паладинами.

Ідилію порушив грюкіт у парадні двері. Не стукіт прохача, а саме грюкіт людини, яка знає, що їй відчинять.

За хвилину до вітальні забіг Зілч. 

— Ваша Темносте! Там... е-е... відвідувачка. Каже, що до вас. 

— О цій порі? — Морґрат подивився на годинник (він показував "Час пити какао"). — Скажи, що я зайнятий. Планую кінець світу. Нехай приходить завтра. 

— Вона сказала пароль, сір. 

— Який? 

— "Вишневий сироп".

Морґрат зблід, потім почервонів, потім знову зблід. Він краєм ока глянув на Риту. Вона не відірвалася від вишивання, але голка в її руках почала рухатися з загрозливою швидкістю. 

— Проси, — зітхнув Володар.

До зали увійшла дівчина. Вона скинула мокрий дорожній плащ на руки Зілчу. Це була напівельфійка. Гострі вушка визирали з-під скуйовдженого волосся, на поясі висіли два кинджали, а погляд був таким втомленим, ніби вона пішки йшла з краю світу. Це була Ліра. Та сама "Анонімна Доброзичливиця", найкраща шпигунка Світлих Земель.

— Віскі. Подвійний. Без льоду, — сказала вона замість привітання і впала в крісло навпроти Морґрата. 

— Привіт, Ліро, — холодно сказав Володар. — Це не таверна "У Веселого Троля". Це резиденція Імператора Зла. 

— Яка різниця? — махнула рукою вона. — Мені треба сховатися. На пару тижнів. Може, на місяць.

Морґрат звів брови. 

— Ти провалила завдання? Тебе шукає Конклав Світла? — напружився Морґрат. — Якщо ти привела мені "хвіст" із паладинів...

— Гірше, — похмуро сказала Ліра. — Я посварилася з батьком.

— З Лордом Елеріаном?

— З ним. Він, зрештою, вирішив, що шпигунство — це "не жіноча справа". Він знайшов мені нареченого! Якогось принца з Західного Узбережжя, який пахне кокосами і пише вірші про дельфінів! Я сказала татові, куди йому піти разом з принцом і дельфінами. Він розкричався, почав погрожувати домашнім арештом... Ну, я і грюкнула дверима. І вікном. І стайнею.

Морґрат закотив очі.

— І ти вирішила, що найкраще місце, щоб сховатися від члена Конклаву — це замок його найлютішого ворога?

— Саме так! — клацнула пальцями Ліра. — Тато шукатиме мене в тавернах, у подруг, у монастирях. Він ніколи не подумає, що я пішла до Темного Володаря. Це настільки тупо, що аж геніально.

— Я не готель, Ліро, — почав бурчати Морґрат, хоча вже розумів, що не вижене її, — У мене тут режимний об'єкт. Секретні документи. Зброя масового ураження. А ти будеш тинятися і…

Вона подивилася на Морґрата очима кота зі "Шрека". 

— Морґрате, ти винен мені життя. Тож будь другом, дай кімнату. Обіцяю, я буду тихою, як миша. 

Морґрат зітхнув.

— Гаразд. Кімнат у нас багато. Західне крило порожнє, там живуть тільки привиди, але вони інтелігентні.

— Дякую! Ти найкращий монстр у світі!

— Як мило, — пролунав голос від каміна. Оксамитовий, м'який і гострий, як лезо бритви.

Рита відклала вишивання і встала. Вона повільно підійшла до гості. Ліра напружилася. Вона була професіоналом. Вона бачила королів, вбивць і монстрів. Але ця жінка з рудим волоссям і надто доброзичливою усмішкою випромінювала ауру, від якої хотілося перевірити, чи на місці голова.

— То це та сама Ліра? — Рита оглянула гостю з ніг до голови. — Шпигунка, рятівниця і любителька вишневого сиропу? 

— А це, я так розумію, та сама Рита? — Ліра не відвела погляду. — Жінка, яка тримає Темного Володаря під каблуком міцніше, ніж той тримає світ?

У кімнаті запала тиша. Зілч сховався за штору. Морґрат затримав подих. Рита усміхнулася ширше. 

— Ти зухвала. Мені це подобається. 

— Життя навчило, — знизала плечима напівельфійка. — Приємно познайомитися. Я не претендую на вашого чоловіка, якщо ви про це. Він не в моєму смаку. Занадто... 

— Старий? — підказав Морґрат. 

— Драматичний, — виправила Ліра. — І зайнятий. Я ціную своє життя.

Рита розсміялася. Напруга трохи спала, хоча повітря все ще іскрило. 

— Гаразд. Залишайся. Гості — це завжди весело. 

Вона нахилилася до Ліри і прошепотіла так, що почув тільки ельфійський слух: — Але пам'ятай, люба. У цьому замку є пастки, про які не знає навіть Морґрат. І якщо ти вирішиш пограти в ігри, які мені не сподобаються... батько здасться тобі найменшою з проблем.

Ліра усміхнулася у відповідь, демонструючи повну відсутність страху (або залізне самовладання): — Домовилися. Я тут тільки заради схованок і безкоштовного сніданку.

— От і чудово! — плеснула в долоні Рита, миттєво перетворюючись на гостинну господиню. — Зілче! Неси чай і тістечка. Дівчинці треба зняти стрес. А ми поки поговоримо про те, які чоловіки (і батьки) бувають нестерпними.

Морґрат впав на спинку крісла. 

— Зілче, — прошепотів він, коли гоблін пробігав повз. — Неси віскі. Мені теж.

***

На третій день ізоляції Ліра зрозуміла, чому принцеси в вежах зазвичай божеволіють. Вона прочитала всі книги в бібліотеці (навіть "Довідник з розведення бойових слимаків"). Вона перерахувала всі цеглини в своїй кімнаті (4821 штука). Вона навіть намагалася навчити Азазеля команді "сидіти", але кролик подивився на неї як на їжу, і тренування довелося припинити.

Їй потрібен був адреналін. І оскільки виходити назовні було не можна (батькові нишпорки патрулювали околиці), вона знайшла єдине джерело небезпеки всередині. Морґрата.

Раунд Перший: Ранкова Кава

Володар сидів у кабінеті, намагаючись зосередитися на плані меліорації Боліт Скорботи. Раптом на край столу безшумно сіла Ліра. Вона почала підкидати кинджал і ловити його за міліметр від поверхні столу.