Неймовірна тяжкість буття Темним Володарем

Усе почалося в понеділок. Понеділки в Темній Імперії були традиційно важкими: зомбі після вихідних плутали ноги, а гобліни страждали від похмілля. Морґрат сидів у кабінеті і намагався вирішити дилему: чи дозволити будівництво казино на святому кладовищі (прибуток) або заборонити (протести Привидів-Пенсіонерів).

У двері постукали. Не як зазвичай стукав Зілч (тихо і винувато), а гучно, впевнено, з ноткою нахабства. До кабінету увійшов Зілч, а за ним — молодий чоловік.

Він був високий, статний, з вольовим підборіддям і палаючим поглядом. На ньому був мундир майора 2-го Ударного Легіону, підігнанний ідеально.

— Ваша Темносте, — пропищав Зілч, ховаючись за спину гостя. — Тут до вас... по протоколу. Стаття 15 Кодексу.

Морґрат відклав перо.

— Стаття 15? "Право Сильного"? Ви серйозно?

— Абсолютно, — відповів молодик, зробивши крок уперед. — Я, Джуліан де В’єр, кидаю вам виклик за право володіти Чорним Троном і титулом Темного Володаря.

Морґрат повільно зняв окуляри і протер їх.

— Джуліан де В’єр... — він клацнув пальцями, і перед ним у повітрі з'явилося особова справа. — Син емігрантів зі Світлих Земель. Батько — граф, втік від податків. Мати — баронеса. Закінчив нашу Військову Академію з відзнакою. Наймолодший майор. Нагороджений орденом "Залізного Ікла" за придушення бунту гномів без жертв (економічною блокадою). Характеристика: "Амбітний, розумний, схильний до театральних ефектів".

Морґрат подивився на Джуліана.

— Ти непоганий кадр, майоре. У тебе блискуче майбутнє. Ти міг би стати генералом років через десять. Навіщо тобі це самогубство?

— Тому що Імперія застоялася! — палко вигукнув Джуліан. — Ви стали м’яким, Морґрате! Де ріки крові? Де жах, що сковує серця ворогів? Ми граємо в дипломатію, проводимо Олімпіади і торгуємо сувенірами! Темний Володар має бути Втіленням Зла, а не головним бухгалтером!

"О, — подумав Морґрат. — Юнацький максималізм. Класика. Він хоче "старого доброго ультранасильства", бо не розуміє, як працює макроекономіка".

Ситуація була патова.

Морґрат важко зітхає і дивиться на Зілча.

— Зілче, перевір, чи боги дивляться?

Зілч подивився на стелю, де почали згущуватися хмари і проступило велетенське Око.

— Так, сір. Рейтинг трансляції зашкалює. Вони чекають крові. Згідно з Кодексом, ви не можете відмовитися. Ви не можете наказати охороні вбити його. Це має бути поєдинок.

Боги Хаосу (які були арбітрами Кодексу) любили видовища. Але вбивати Джуліана теж не хотілося.

Хлопець був розумним. Талановитим. Таких кадрів — один на мільйон. Вбити його — це марнотратство ресурсу, а Морґрат ненавидів неефективність.

— Ти хочеш дуелі? — запитав Володар.

— На мечах! Або на магії! Тут і зараз! — Джуліан поклав руку на ефес.

Морґрат зітхнув.

— На мечах... Я фехтував з Магістром Артуром внічию. Я володію "Мечем Тисячі Криків". Я зітру тебе в порошок за три секунди, хлопче.

— Я готовий ризикнути!

— А я ні, — відрізав Морґрат. — Мені потім відмивати килим від твоєї благородної крові. І шукати нового майора. Це клопіт.

Він підвівся.

— Кодекс каже: "Претендент має довести свою перевагу над Володарем". Але там не сказано, що це має бути бійка в багнюці. Ти звинувачуєш мене в тому, що я поганий правитель? Що я "бухгалтер"?

— Так! — кивнув Джуліан. — Володар має правити силою!

— Чудово. Тоді ми перевіримо твою Силу. Але не силу м'язів (це для орків), а Силу Володаря.

Морґрат підійшов до Джуліана впритул. Від нього війнуло таким холодом і тиском, що молодий майор мимоволі зробив крок назад.

— Ти хочеш мій трон? Ти його отримаєш.

— Що? — спантеличився Джуліан. — Просто так?

— О ні. Не назавжди. На випробувальний термін.

Морґрат повернувся до Зілча.

— Зілче, готуй наказ. З завтрашнього ранку і на три дні я йду у "творчу відпустку". Всі мої повноваження, всі обов'язки і, головне, вся відповідальність передаються Джуліану де В’єру. Він — Тимчасовий Виконувач Обов'язків Темного Володаря.

Джуліан розгублено кліпав очима.

— Але... я думав, ми будемо битися...

— Ми і будемо, — усміхнувся Морґрат своєю фірмовою посмішкою акули. — Це і є бій. Ти кажеш, що можеш робити мою роботу краще? Доведи. Якщо через три дні Імперія не розвалиться, а ти не збожеволієш — я вийду з тобою на дуель на мечах. І, можливо, навіть буду битися серйозно.

— Згода! — вигукнув Джуліан, в очах якого знову загорівся вогонь амбіцій. — Я покажу вам, як треба правити! Я поверну страх у ці землі!

Морґрат перезирнувся із Зілчем. У погляді гобліна читався жаль до юнака.

— О, я не сумніваюся, — тихо сказав Володар. — Тільки не забудь, Джуліане: справжній жах — це не відрубані голови. Справжній жах — це дедлайни.

Увечері Рита, дізнавшись про новину, сміялася так, що ледь не впала з ліжка.

— Ти жорстокий, — сказала вона, витираючи сльози. — Ти кинув дитину в клітку з тиграми.

— Він хотів влади, — знизав плечима Морґрат, читаючи книгу (тепер він мав три дні вільного часу). — Я дав йому владу.

— Ти дав йому свій розклад на вівторок. Це гірше за тортури.

— Він розумний хлопець. Якщо виживе — стане моїм заступником. Якщо ні... ну, будемо сподіватися, що психіатри у нас теж хороші.

Джуліан де В’єр тієї ночі не спав. Він полірував меч, приміряв перед дзеркалом чорний плащ і репетирував зловісний сміх. Він не знав, що завтра на нього чекає не епічна битва, а Битва за Бюджет, Війна з Профспілкою Тролів і Апокаліпсис Дрібного Шрифту.

Боги Хаосу дістали попкорн. Шоу обіцяло бути цікавішим за будь-яку різанину.

***

Джуліан де В’єр розпочав своє правління о 07:00 ранку.

Коли Зілч прийшов на роботу о 08:00 (з чашкою кави і наміром півгодини читати ранкову газету), він виявив, що претендент уже провів ранкову нараду з порожніми стільцями, розсортував пошту і тепер креслив графіки оптимізації на дошці.