Лінія Маннер... тьху, Лінія Морґрата

Медовий місяць закінчився на тринадцятий день. Не тому, що скінчилося шампанське, а тому, що звітність із фронту стала занадто тривожною, щоб її ігнорувати.

Морґрат прибув у штаб Західного Фронту не в кареті-лімузині, а на броньованому командно-штабному мастодонті. Замість фрака на ньому були польові лати, вкриті шаром пилу. Замість весільного букета він тримав тубус із картами.

Реальність вдарила в ніс запахом гару, мокрої землі та дешевого тютюну.

— Доповідайте, — кинув Володар, заходячи в бліндаж.

Генерал Залізне Ікло, старий вовк із перебитим вухом, ткнув у карту. 

— Все йде за планом «Б», Ваша Темносте. Ми віддали їм п'ятдесят миль «нічийної землі». Вони раділи, як діти. Кричали про перемогу, сурмили в ріг. А потім... 

— А потім вони вперлися в Бетонний Вал, — закінчив Морґрат. 

Морґрат підійшов до оглядової щілини. У бінокль було видно сіру рівнину, переорану вибухами. Де-не-де майоріли стяги Світлого Альянсу. Їх несли фігурки в білих плащах. Вони йшли в атаку у повен зріст. Вони співали псалми. 

— Відкрити вогонь? — запитав кулеметник. 

— Тільки прицільний, — скривився Морґрат. — Не витрачайте снаряди на піхоту. Бережіть боєкомплект для їхніх магів.

Він бачив, як перша шеренга падає. Друга переступає через них. Третя вагається. Це не було героїчно. Це була м’ясорубка. 

— Вони фанатики, — пробурмотів Зілч, стоячи поруч. — Вони вірять, що якщо помруть на нашій землі, то потраплять у Рай без черги. 

— А ми відправляємо їх туди оптовими партіями, — похмуро відповів Володар. — Але мені від цього не легше.

— Втрати? — сухо запитав Володар, кинувши погляд на генерала. 

— Помірні. В основному — зомбі-штурмовики (їх не шкода, піднімемо нових) і техніка. Жива сила в укриттях. А от у Світлих... — генерал сплюнув. — Вони там тисячами лягають. Божевільні. Їм кажуть, що ми їмо немовлят, от вони і йдуть на кулемети з молитвами.

Морґрат відійшов від вікна. Це було добре з військової точки зору. Але з політичної...

Він скликав Військову Раду в глибокому бункері. За столом сиділи генерали, Зілч і Шейд.

— Ми можемо перейти в контрнаступ! — гарячкував молодий генерал вампірів. — Вдаримо з флангів! Прорвемося до їхньої столиці за тиждень! 

— І що далі? — тихо запитав Морґрат.

У бункері запала тиша. 

— Ну... — розгубився вампір. — Захопимо їх. Повісимо їхнього Короля. Оголосимо перемогу.

Морґрат підійшов до карти і обвів рукою територію ворога. 

— Припустімо, ми переможемо. Ми спалимо їхні міста. Ми знищимо їхню армію. Їхній Король втече або загине. Урядові інститути впадуть… 

Він повернувся до присутніх. 

— І що ми отримаємо? Руїни. Голод. Мільйони біженців, яких НАМ доведеться годувати. Епідемії, які перекинуться на нас. 

— Добре, — сказав Залізне Ікло. — Тоді будемо сидіти в обороні. Нехай вони розіб'ють собі лоба. Виснажимо їх. За рік-два їхня економіка впаде сама. Голод, бунти, крах.

Морґрат помасажував скроні. 

— І це теж погано, — відрізав він. 

Генерали здивовано витріщилися на нього. 

— Якщо Світлі Землі впадуть у хаос, хто буде купувати наш газ? Хто буде постачати нам елітне сукно і вино? Хто буде купувати наших кобольдів-майнерів? Нам потрібен стабільний, платоспроможний сусід, а не територія, де бігають божевільні з вилами і чума.

Морґрат обвів поглядом присутніх. 

— Розумієте ситуацію? Ми в пастці. — Ми не можемо програти (бо нас знищать). — Ми не можемо виграти військовим шляхом (бо це знищить нашу економіку). — Ми не можемо сидіти вічно (бо війна жере ресурси).

Він згадав минулі століття. 

— Раніше було простіше. Була "Холодна війна". Ми лякали їх, вони лякали нас. Торгівля йшла через сірі схеми. Усі були задоволені. Цей проклятий статус-кво був золотим часом! А тепер...

— Може, переговори? — несміливо пискнув хтось із інтендантів.

 Залізне Ікло зареготав так, що зі стелі посипалася штукатурка. 

— Переговори?! З ким? З їхнім Конклавом Світла? Вони оголосили це "Священним Хрестовим Походом"! Вони спалили наших послів ще на кордоні! Для них компроміс — це зрада Бога. Вони не зупиняться, поки або ми не здохнемо, або вони.

Морґрат дивився на карту. Він готувався до цієї війни 300 років. Але він готувався до своєї війни. До війни захоплення, бліцкригу, красивих маневрів на чужій території. Він не готувався до того, що його "План Б" — глуха оборона — стане єдиним варіантом життя. Він, великий архітектор і стратег, вперше не знав, що будувати.

— Це пат, — прошепотів він. — Цугцванг. Будь-який хід погіршує позицію.

Раптом бункер здригнувся. Лампи замиготіли. Згори долинув глухий гуркіт, схожий на удари велетенського молота.

— Почалося! — крикнув черговий офіцер, притискаючи навушник до вуха. — Масована атака в секторі 4! Вони пустили в хід "Божественні Колісниці"! Прорив першої лінії!

Генерали миттєво змінилися. Зникла розгубленість, з'явився азарт м'ясників. 

— Всі на позиції! — гаркнув Залізне Ікло. — Підняти резерви! Малагазаре, готуй вогняний шторм!

Нарада закінчилася сама собою. Морґрат залишився стояти над картою, яку засипало пилом зі стелі. Він зрозумів одну річ. Стратегії більше немає. Є тільки тактика. Є тільки "тут і зараз".

Через годину він виходив з бункера до свого мастодонта. Навколо ревла артилерія. Небо палало неприродним фіолетовим світлом (зіткнення темної і світлої магії).

Зілч біг поруч, притискаючи до грудей портфель. 

— Ваша Темносте! Які будуть глобальні розпорядження? Що ми робимо? 

Морґрат зупинився на підніжці машини. Він подивився в бік фронту, де спалахи вибухів вихоплювали з темряви силуети розірваних тіл і покрученого металу.

— Глобальних планів немає, Зілче, — сказав він, і його голос був холодним, як сталь Меча Тисячі Криків. — Забудь підручники. Ця війна не схожа на жодну іншу. Ми будемо імпровізувати.