Висока дипломатія (буквально, бо на висоті 7000 метрів над рівнем моря).

Істинні Дракони були головним болем імперської картографії.

На мапі їхні Багряні Піки були зафарбовані в чорний колір, що означало “Територія Темної Імперії”. Але на практиці це означало “Територія, куди податковий інспектор іде тільки, якщо хоче вчинити самогубство”.

Драконіди (менші, двоногі родичі) чемно платили податки і працювали в котельнях.

Віверни (розумні, але тварини) працювали в пошті та авіації за їжу.

А Істинні Дракони... Вони просто були. Вони спали на купах золота, іноді прокидалися, щоб спалити село (для розминки крил) і знову лягали спати, вважаючи політичні кордони смішними умовностями.

Морґрат вирішив це виправити.

Шлях на вершину найвищої гори зайняв два дні. Морґрат відмовився лізти пішки і використав експериментальний дирижабль (який зламався на півдорозі, тож другу половину він летів на спині Зілча, який, своєю чергою, летів на віверні).

Печера Старійшого Дракона Ігнісауруса виглядала не як печера, а як пентхаус у стилі “античний лофт”. Підлога з полірованого мармуру, колони з базальту і камін, у якому замість дров горіла невелика магматична жила.

Ігнісаурус зустрів гостей у людській подобі. Це був високий старезний дід із шкірою кольору міді, очима з вертикальними зіницями і в халаті, вишитому золотими нитками. Він пив щось, що диміло (ймовірно, розплавлений свинець із лимоном).

— А, — позіхнув Дракон, навіть не вставши з крісла. — Черговий. Сідай, “Володаре”. Тільки не на той стілець, це Людовик XIV, я його вкрав разом із замком.

Морґрат сів на кам’яну лаву.

— Я прийшов запропонувати союз, Ігнісаурусе. Взаємовигідний, стратегічний...

— Слухай, хлопче, — перебив його Дракон, махаючи рукою. — Ти який за рахунком? П’ятнадцятий? Ні, мабуть, сімнадцятий. Я пам’ятаю Крістофа “Мечоносця”. Смішний був малий. Обіцяв мені гори золота. А потім прийшов якийсь блондин із сяючим дрючком і — пуф! — немає Крістофа. А потім був Саурон що винайшов оті кільця… І де він зараз?

Дракон зробив ковток свинцю.

— Ви, Темні Володарі, як сезонні робітники. Приходите, галасуєте, будуєте якісь вежі, а потім вас зносять. А ми, Дракони, вічні. Я пам’ятаю часи, коли тут були тільки вулкани і ми. Ми смажили динозаврів на сніданок! А ви пропонуєте мені “союз”. Навіщо мені союз із тим, кого через рік впишуть у підручник історії в розділ “Невдахи”?

— Я не такий, як попередні, — стримано сказав Морґрат. — У мене економіка. У мене індустрія. У мене пенсійний фонд.

— Ой, не сміши мої лусочки. Героям байдуже на твій пенсійний фонд. Вони приходять і луплять по голові. Це цикл природи. Ти — здобич. Я — спостерігач. На цьому й розійдемося. До речі, ти приніс мені данину?

Морґрат зрозумів, що на “велич” тиснути марно. Потрібно було вмикати «менеджера».

— Данини не буде, — твердо сказав він.

Дракон підняв брову. Його очі на мить спалахнули вогнем.

— Ти сміливий. Або дурний. Я можу перетворитися просто зараз і зробити з тебе шашлик.

— Можеш, — погодився Морґрат. — Але тоді ти ніколи не дізнаєшся про Ліцензовану Програму Харчування.

Ігнісаурус зацікавлено нахилився вперед.

— Продовжуй.

— Я знаю вашу проблему, — почав Морґрат. — Ви крадете корів і овець. Селяни кричать, бігають із вилами, іноді приходять Лицарі Світла. Це стрес. Це ризик отримати списом у живіт. Це недемократично.

— Це весело, — заперечив Дракон. — Але так, іноді втомлює. Спина вже не та, щоб ухилятися від баліст.

— Я пропоную угоду. Ти визнаєш сюзеренітет Темної Імперії. Формально. Ми вішаємо прапор на горі, ти його не спалюєш.

— Ну припустимо. А мені що?

— Ми виділяємо тобі і твоїм родичам Квоту на Вилов Худоби.

Морґрат дістав сувій.

— Щомісяця, у визначені дні (вівторок і четвер), ви можете забирати 50 овець і 20 корів з Північних Пасовищ. Ці тварини будуть спеціально марковані червоною фарбою на спині. Селянам уже виплачена компенсація з бюджету. Ніхто не бігає з вилами. Ніхто не кличе героїв. Ти просто прилітаєш, береш “своє” і летиш їсти. Це називається “кейтеринг”.

Дракон замислився.

— Тобто... я можу їсти легально? Без криків? Без цих істеричних принцес, які псують апетит своїм вереском?

— Абсолютно. Повний all-inclusive.

— Хм. Звучить непогано для мого ревматизму. А що натомість? Ти хочеш, щоб я воював? Я не буду палити міста за твої амбіції. Це вульгарно.

— Ні, воювати не треба. У нас є армія. Мені потрібні Інструктори.

Морґрат показав у вікно, де внизу пролетіла зграя віверн.

— Мої пілоти на вівернах літають як п'яні мухи. Драконіди — хороші бійці, але в повітрі вони неповороткі. Мені потрібно, щоб Істинні Дракони провели майстер-класи. “Аеродинаміка”, “Тактика повітряного бою”, “Як дихнути вогнем і не обпалити собі вуса”. Лише консультаційні послуги.

Дракон хмикнув.

— Вчити молодь? Ну, це я можу. Молоде покоління геть розлінилося, вони навіть “бочку” зробити не можуть. Але овець — 60 штук. І я хочу ще дві тонни того гномського пива, про яке всі говорять.

— 55 овець і тонна пива. І безкоштовна підписка на кабельне телебачення через магічну кулю.

— По руках, темний бюрократе.

Так було підписано “Пакт Вогню та Вовни”.

Істинні Дракони не пішли на війну. Вони лишилися у своїх горах. Але раз на місяць до Столиці прилітав величезний Золотий Дракон у сонцезахисних окулярах (зроблених із щитів гігантів).

Він сідав на полігон, збирав навколо себе молодих пілотів віверн і починав лекцію:

— Отже, салаги, слухайте сюди! Якщо ви хочете зайти в піке, ви не махаєте крилами, як перелякані курки! Ви складаєте їх ось так! І запам’ятайте: головне в польоті — це пафос. Якщо ви не виглядаєте круто, то навіщо взагалі літати?

А на півночі країни селяни спокійно виганяли маркованих червоним овець на пагорб.

— О, вже вівторок, — казав пастух, дивлячись на гігантську тінь, що затуляла сонце. — Приємного апетиту, Ваша Луската Величносте!