Кінець, що не закінчився

Світи помирають. Це неминуча частина існування — народження, розквіт, занепад, смерть. Навіть боги визнають цей закон, хоча він їм не подобається. Але іноді, в рідкісних випадках, світ відмовляється вмирати до кінця. Він застряє в агонії, у вічній останній миті, коли кінець уже настав, але ще не завершився. Такі світи називають Застиглими, і вони — одна з найбільших загадок світобудови.

Перший Застиглий світ було виявлено випадково. Мандрівник між вимірами натрапив на простір, де все завмерло в момент катастрофи. Небо розривалося навпіл, земля тріскалася, будівлі падали — але ніщо не рухалося. Час тут не зупинився, він просто відмовився йти далі. Мандрівник провів там рік за своїм внутрішнім годинником, але для Застиглого світу не минуло й миті.

Відтоді було знайдено ще сімнадцять таких світів. Кожен унікальний у своєму кінці: вогняний апокаліпсис, льодовиковий період, навала чогось з-за меж реальності, вибух магії, що стала неконтрольованою. Але всі вони об'єднані одним — відмовою завершити те, що почалося. Ніби самі світи так боялися небуття, що віддали перевагу вічній агонії повному зникненню.

Академії вивчають Застиглі світи з обережною цікавістю. Маги ходять серед завмерлих катастроф, досліджують застигле в падінні каміння, читають книги, розкриті на останній сторінці. Військова Академія використовує деякі з цих світів для тренувань — ідеальні декорації для відпрацювання тактики в умовах руйнування. Ковальська Академія видобуває там рідкісні метали, змінені незавершеним апокаліпсисом.

Але є одна проблема з Застиглими світами: іноді вони прокидаються. Без попередження, без причини, кінець раптом продовжується — каміння падає, вогонь спалює, лід насувається. Це триває секунди, іноді хвилини, а потім світ знову застигає. Але за ці секунди гинули дослідники, губилися експедиції, зникали цілі групи. Ніхто не може передбачити ці пробудження.

Божественна Академія запропонувала теорію: Застиглі світи — це сни вмираючих богів. Коли бог помирає, а його світ залишається без творця, іноді світ чіпляється за останні сліди божественної свідомості. Він відмовляється відпустити свого творця, тримається за його згасаючу іскру, застигає в той момент, коли бог ще був живий, хоч і ледве. Якщо це правда, то десь у глибині кожного Застиглого світу спить — або вмирає — бог.

Деякі божевільні намагалися знайти цих богів. Вони спускалися в тріщини реальності, шукали точку, де свідомість божества ще жевріє. Ніхто не повернувся з успіхом. Ті небагато, хто повернувся взагалі, розповідали про дивні речі: про голоси, що кличуть допомогти, про видіння колишньої величі, про відчуття, що хтось дивиться на них з-за межі між життям і смертю.

Один із Застиглих світів особливо тривожить дослідників. Він називається Останній Світанок — світ, що завмер у момент, коли сонце підіймалося над горизонтом. Прекрасне видовище, якщо не знати, що це сонце вибухає. Світло, застигле на півшляху до землі, несе з собою руйнування, яке ніколи не досягне цілі. І щось у цьому світі кличе мандрівників, вабить їх глибше, обіцяє відповіді на питання, які вони не наважувалися ставити.

Маги сперечаються про долю Застиглих світів. Чи можна їх врятувати, відкотити час назад, дати їм другий шанс? Чи правильніше закінчити розпочате, дозволити їм нарешті померти? І хто має право приймати таке рішення? Це питання без відповідей, дебати, що тривають століттями. А Застиглі світи чекають — терпляче, вічно, у своєму незавершеному кінці.

Можливо, це і є справжнє безсмертя: не жити вічно, а вмирати вічно. Ніколи не дізнатися, що знаходиться за межею, ніколи не здобути спокій небуття. Застиглі світи — попередження для всіх інших: є речі гірші за смерть. Є долі, яких краще уникнути будь-якою ціною. І коли прийде час кінця, можливо, краще прийняти його — ніж застрягти навіки в його тіні.