Полум'я, що не згасає

У самому серці Ковальської Академії горить полум'я, яке ніколи не згасає. Воно існувало ще до того, як була збудована перша стіна, до того, як перший майстер узяв у руки молот. Легенди розходяться в тому, звідки воно взялося: одні кажуть, що це уламок першого сонця, інші — що це дар давнього бога вогню, треті — що полум'я виникло само по собі, коли світ був ще молодий і повний чудес.

Це полум'я відрізняється від будь-якого іншого вогню. Воно не потребує палива, не виробляє диму, не обпалює тих, хто підходить до нього з чистими намірами. Його колір змінюється залежно від того, що в ньому кують: синій для звичайного металу, золотий для зачарованих сплавів, білий — коли майстер створює щось по-справжньому унікальне. Кажуть, одного разу полум'я стало чорним, і ніхто не наважується розповісти, що було викувано того дня.

Кожен учень Ковальської Академії має провести ніч наодинці з Вічним Полум'ям. Це частина посвячення, обряд, який не змінювався століттями. Учень сидить перед вогнем, дивиться в його глибину і чекає. Чого саме — ніхто не пояснює. Дехто бачить своє минуле, інші — можливе майбутнє. Треті не бачать нічого, але відчувають, як щось усередині них змінюється назавжди.

Майстри стверджують, що Вічне Полум'я має власну волю. Воно обирає, який метал прийме, а який відкине. Воно може зробити клинок незламним або перетворити його на попіл — і ніхто не може передбачити, яким буде його рішення. Найкращі ковалі навчилися відчувати настрій полум'я, домовлятися з ним, переконувати його допомогти в роботі. Найгірші — ті, хто намагався наказувати вогню.

Існує давній ритуал, який проводять раз на століття. Верховний майстер Академії має увійти в саме полум'я і провести там три дні та три ночі. Це випробування на право керувати — полум'я або приймає кандидата, або відкидає його назавжди. За всю історію Академії лише один кандидат був відкинутий. Він вижив, але більше ніколи не зміг доторкнутися до вогню — будь-який вогонь гас при його наближенні.

Кажуть, що Вічне Полум'я пам'ятає все, що було в ньому викувано. Кожен меч, кожен обладунок, кожну прикрасу — все це записано в його пам'яті. Деякі майстри вміють читати цю пам'ять, вдивляючись у танок язиків полум'я. Вони можуть побачити зброю, створену тисячу років тому, зрозуміти техніку давно померлих ковалів, дізнатися секрети, які ніхто не записував. Це мистецтво рідкісне і небезпечне — занадто довгий погляд у полум'я може коштувати розуму.

Одного разу вороги спробували знищити Вічне Полум'я. Армія темних магів обложила Ковальську Академію і застосувала заклинання абсолютного холоду — магію, здатну погасити будь-який вогонь. Полум'я справді зменшилося, майже зникло, перетворилося на крихітну іскру. Але ця іскра відмовилася гаснути. Вона трималася три дні, поки майстри не відбили атаку. А потім розгорілася сильніше, ніж будь-коли раніше.

Відтоді в Академії вірять, що Вічне Полум'я захищає їх. Не просто гріє і допомагає кувати — саме захищає, як жива істота захищає свій дім. Можливо, це забобони. Можливо, самонавіювання. Але факт залишається фактом: за тисячоліття існування Ковальська Академія пережила війни, катаклізми та епідемії, але жодного разу не була зруйнована. І в центрі її завжди горіло полум'я.

Молоді ковалі часто запитують: що буде, якщо Вічне Полум'я все-таки згасне? Старі майстри не відповідають прямо. Вони кажуть, що вогонь — це не просто інструмент. Це серце Академії, її душа, її зв'язок із чимось більшим. Якщо серце перестане битися, що залишиться від тіла? Питання риторичне, і відповіді на нього ніхто не хоче дізнатися на практиці.

Щовечора, коли сонце сідає, майстри Академії збираються навколо Вічного Полум'я. Вони не моляться йому — це було б неповагою. Вони просто стоять поряд, відчувають його тепло, згадують тих, хто стояв тут до них. Це традиція, яка об'єднує покоління. І поки є ті, хто зберігає її, полум'я горітиме. А можливо, поки горить полум'я — будуть ті, хто його зберігає.