***

Шоб ви так жили, як прибіднюєтеся

Глава одного з ельфійських Старших Домів розважався. Вже більше року, але розвага йому досі так і не набридла.

Цей ельф завжди любив театр. Із задоволенням відвідував його у всіх світах, куди його заносила доля. Якщо, звісно, театри у тих світах існували. Він навіть виставами бродячих акторів не гидував. І раптом такий подарунок. Чудова суміш трагедії та комедії прямо вдома. У головній ролі — колишня дружина, колись, мабуть, кохана, але на даний момент усі добрі почуття вбило роздратування. Ну, не може розумному чоловікові подобатися жінка, яка сприймає його як залежного від неї дурня і не соромиться це демонструвати. Відв'язатися від цієї жінки було дуже складно. Довелося відкуплятися, клястись у вічній дружбі і обдаровувати посадами, чи то її родичів, чи то фаворитів, чи позашлюбних синів. Розбиратися він навіть не намагався. Єдиним, що не давало йому прибити колишню дружину і сховати труп кудись подалі, була донька. Яку зараз одна половина Дому старанно шукала, а друга дуже співчувала і сподівалася, що її не знайдуть.

Дочка зникла з кімнати, в якій її закрила матінка через чергового ображеного нареченого. Вранці знайшлися свідки, які стверджували, що у вікно до дівчини вліз чоловік. Ближче надвечір до них приєдналися свідки, які стверджували, що напередодні бачили молодшого сина Гейтена, першого внутрішньої варти. Глава Дому вже тоді запідозрив, що пошуки доньки відбуватимуться весело та безуспішно. Жоден із синів Гейтена дурнем не був, а молодший...

О, цей хлопчисько зумів обвести навколо пальця раду старійшин, котра зовсім вже зажерлася. Зумів втекти, коли йому вирішили помститися. Зумів знайти місце, де його ніхто не посмів би і пальцем торкнутися. Зумів не втягнути у свою помсту родину. А дізнавшись, що глава Дому змушений підписати його смертний вирок, щоб не допустити розколу всередині Дому, зумів поклонитися і пообіцяти не давати приводу батькові та голові Дому пошкодувати, що вони йому про цей вирок сказали першому.

Гідний хлопчик.

Час з тих пір тихенько минав. Гейтен так само тихенько позбавляв Будинок усіх, хто посмів кинути виклик йому, його синові і навіть якимось боком його сюзерену. Ще років двадцять і можна було б без особливої шкоди вигадати якийсь героїчний вчинок, за який можна буде скасувати смертний вирок.

Виявилося, хлопчисько встиг раніше. Він придумав, як повернутися до рідного світу і забрати звідти свою подружку дитинства. Ще й мав нахабство письмово попросити її руки у батька, втім відповіді чекати не став.

З того часу його й ловили. Шукали по всьому світу, бо до жодної арки тунелю він не наближався.

Голова Будинку був упевнений, що не знайдуть, хлопчик знайшов якийсь обхідний шлях. Тому він із задоволенням спостерігав за виставами, які розігрували колишня дружина і недобиті вороги Гейтена. Чудові вистави насправді. Всі ці особи так боялися, що голова Дому відволічеться від пошуків, що оновлювали йому пам'ять через кожні три дні, їм, мабуть, здавалося, що ненав'язливо.

***

Зберігаючий ще одного Старшого Дому вправно і акуратно перебирав механізм потайних дверей, що ведуть на один із підземних рівнів під замком Ахлар. Довірити цю роботу не міг нікому. Занадто вона важлива. Він все ще вірив, що захований за цими дверима рівень не стане в нагоді, але надія танула з кожним днем. Часу залишалося надто мало.

Це важко, знати, що нічим не можеш допомогти синові. І ніхто не може. Врятувати хлопчика зможе лише сліпа удача, якщо забажає. А їй, схоже, це робити не хочеться. Мстива вона дама, все не може пробачити злі висловлювання на свою адресу, сказані завдяки солодкому вину і бажанню здаватися чимось більшим, ніж він тоді був в очах гарненької дівчини. Тепер розплачується.

Залишилося замало часу. Менше року.

А потім уже ніхто нічого не змінить.

***

Дуже юний дракон, що вміє як ніхто з його племені, влипати в усілякі дивні історії вдавав, що спить і чекав, поки інший дракон, старий, як самий час, перестане на нього дивитися.

Винуватим він себе не відчував. Нічого поганого не зробив. Нічого зайвого не розповів. Але все одно, ця увага йому не подобалася.

Раптом захочуть нагородити? А нагорода древніх драконів може бути набагато гіршою, ніж покарання.

Цей древній дракон був не першим з тих, хто прилітав подивитися на сородича, що ледь вийшов з дитячого віку. Причина проста, не кожному вдається безкарно поділитися знаннями та звучанням всесвіту з людиною, не кожному навіть вдається зустріти на шляху людини, здатну зрозуміти і почути.

Може це просто заздрість?

Одне з людських почуттів, яке було зрозуміле драконам.

Тиха така заздрість. Адже його вічність не пройде марно.

— Даремно ти показав шлях своєму гнізду, — сказав древній дракон, чи переконавшись, що юний родич не спить, чи вирішивши, що спить. — Стільки драконів у такому молодому світі. Це дивно. Такого ніколи не було.

Юний дракон навіть не здригнувся.

Звинувачують, чи не звинувачують, не важливо. Змінити це вони вже не в змозі. Покарати не можуть. Законів, які забороняють приводити своє гніздо в нові світи, не існує.

— Цікавість, — сказав древній дракон, кивнувши сам собі. — Цікавість.