Розділ 23. Вибір тіні

Після повернення з Арделіну, де Лу вперше зіткнулася зі справжнім страхом та болем Затьмарених, її голова була сповнена нових думок. Вона більше не боялася своєї сили, але, чим глибше занурювалася в її можливості, тим більше відчувала, що це не простий шлях. Вона могла бачити більше, ніж інші, і це давало їй змогу розуміти справжні бажання, але й водночас привертало увагу. І разом із розумінням у ній зростала тінь. Вона була не зла, але уважна, така, що чекала її рішення. 

Кільце, яке вона носила на пальці, більше не було для неї просто предметом. Воно стало невід’ємною частиною її сил, і чим більше вона практикувалася, тим більше відчувала, що її зв'язок із ним зростає. Іноді дівчина відчувала, що воно знає про неї більше, ніж вона сама. Справжні бажання, з якими вона стикалася, не були лише простими прагненнями — це були глибокі, приховані бажання людей, яких вона зустрічала. І часто це бажання могли змінити не тільки інших, але й її саму. 

Її стосунки з Даліном стали більш напруженими, але й одночасно глибшими. Спільні тренування, допомога в труднощах, прості розмови —  це зв'язувало їх все сильніше. Але Лу відчувала, що між ними залишається щось невисловлене. І хоч Далін був поруч, здавалося, що він також приховує щось важливе. І це “щось” було пов’язане не лише з нею. 

Одного вечора, коли після важкої практики вони сиділи в парку академії, Лу подивилася на Даліна. 

— Ти знаєш, що я… більше не боюся своєї сили, — сказала вона тихо. 

Він подивився на неї, його очі м'яко світилися в темряві. 

— Це добре. Але сила завжди має свою ціну. 

Лу замовкла. Вона відчувала, як її серце б'ється швидше. Між ними був зв'язок, який вона не могла пояснити. Далін завжди був поруч, коли вона потребувала підтримки, але Лу відчувала, що є те, чого він не може або не хоче їй сказати. 

— А ти? — запитала вона. — Що для тебе означає сила? Ти завжди знаєш, що робити. 

Далін помовчав кілька секунд. 

— Для мене сила — це можливість допомогти. Але це також і відповідальність, яку я не завжди хочу нести. 

Лу кивнула, відчуваючи, що він приховує більше, ніж хоче показати. Але вона не питала більше, бо зрозуміла, що на цей момент це не її справа. Вона мала зосередитися на собі, на своєму шляху, на тих бажаннях, які все ще були для неї незрозумілими. Вони разом залишили парк, але Лу відчувала, що щось нове чекає її попереду. 

Незабаром після повернення до академії Лу стала свідком нової інтриги серед учнів. Одного дня, після того як вона успішно виконала своє завдання, Наставники повідомили, що деякі з учнів підозрюються у порушенні правил. Хтось, явно, шукав способи використовувати їхні сили для особистих цілей, а Лу не могла не замислитися, чи не була вона серед них. Чи не стала її сила частиною чогось більшого, ніж вона могла б зрозуміти? 

Всі учні були зібрані в залі. Наставники об’явили: 

— Ми знаємо, що не всі тут шукають тільки свої бажання. Але пам’ятайте: з кожним бажанням приходить своя плата. Якщо хтось із вас спробує порушити правила, наслідки можуть бути непередбачуваними. 

Лу подивилася на Даліна. Його погляд був спокійним, але вона відчула в його очах певну тривогу. Якби він знав більше про те, що відбувається, він би, мабуть, зізнався. Але Лу не могла дозволити собі вагатися. Вона мала пройти цей шлях сама. 

Після цієї заяви Наставників Лу відчула, як її серце завмирає. Вона могла б допомогти розкрити таємницю, могла б скористатися своїми силами, щоб дізнатися більше. Але це означало б порушити правила або ж довіритися тільки самій собі. Вона могла змовчати і бути в безпеці або ж допомогти і стати мішенню. 

Того вечора Лу вирушила до Зали Дзеркал, її чергова спроба зрозуміти себе і своє місце в цьому світі бажань. Це місце, яке було для неї водночас туманним і чітким, магічним і небезпечним. Коли вона стояла перед дзеркалами, які відображали не її зовнішність, а її найглибші прагнення, вона побачила… те саме кільце. І тільки тепер вона розуміла, що його сила може бути ключем до всіх її питань. 

Далін, який стояв поряд, помітив її погляд. Він не сказав нічого, але його присутність була своєрідною підтримкою. 

— Я знаю, ти на порозі чогось важливого, Лу, — сказав він тихо. — І я буду тут. Якщо тобі знадоблюся. 

Лу подивилася на нього. Її серце забилося швидше. 

— Я знаю, Далін. І я ціную твою допомогу. 

З кожним кроком її сила зростала, але разом з нею зростав і ризик. Лу ще не знала, куди веде її шлях, але вже була готова пройти його до кінця, навіть якщо це означало зіткнутися з власними страхами та прихованими бажаннями. 

Лу відчувала себе іншою, коли, після багатьох тижнів навчання та боротьби з власними страхами, вона нарешті прийняла свою силу. Вона більше не боялася використовувати кільце, більше не боялася того, що вона може зробити з цією силою. І, що найголовніше, вона більше не сумнівалася в своєму виборі. Вона була готова прийняти свою роль у цьому світі та йти до кінця. Але поки що залишалась одна важлива річ: вона не могла поділитися цим із Наставниками. До моменту прийняття залишалося ще трохи часу, і хоча її рішення здавалося остаточним, все ж таки невідомість залишалася, а сама Лу ще не була повністю впевнена чи це її остаточний вибір. 

Далін помітив зміни в Лу, але, як завжди, не став задавати питання. Він бачив, як вона стала сильнішою, більш впевненішою у собі, як вона почала керувати своїми силами. Проте він також помічав, як вона ставила стіни між собою і рештою Світу. Вона не говорила багато про свої справжні наміри. І він не тиснув на неї, бо розумів, що Лу має власний шлях. Її сила була частиною її особистої подорожі.