Розділ 19. Тиша перед зміною

Тим часом, її стосунки з Даліном стали ще складнішими. Він допомагав їй, але і сам був зацікавлений у тому, щоб вона зрозуміла свою силу. І все частіше Лу відчувала, що їй потрібна його допомога, навіть якщо це означало ризикнути більше, ніж вона хоче. Між ними більше не було простоти. Тепер кожна розмова мала підтекст, а кожна пауза набувала значення. Вона не могла залишити ці почуття без відповіді, і це вже стало частиною її вибору. 

Але чи зможе вона впоратися зі своїми страхами, перш ніж стане занадто пізно? 

Лу сиділа за столом, прислухаючись до тихого шелесту вітру за вікном. Її думки були заплутані, а кільце на пальці відчувалося теплим, наче воно дійсно стало частиною її тіла. Вона вже не могла сказати точно, чи це її бажання, чи кільце намагається змусити її захотіти того, чого вона не мала. 

Кілька разів вона намагалася розібратися, як контролювати свою силу, як не дозволити кільцю визначати її життя. В Академії їй вдалося досягти прогресу в багатьох дисциплінах. Вона навчилася розпізнавати бажання інших, була хорошою ученицею в усіх аспектах, але єдине, що їй і досі не вдалося — це опанувати і аізнати себе. 

Далін був поруч, постійно спостерігав, як вона змінюється, і вона відчувала це. Його увага була не просто настороженою, але й турботливою. Він почав ставити більше питань про її внутрішній стан, намагався допомогти віднайти баланс між її силою та бажаннями. Але Лу відчувала, що вона не може довіряти йому до кінця. Вона боялася не того, що він її зрадить. А того, що він стане ще одним голосом, який вирішуватиме замість неї. 

Знову і знову вона переживала той момент, коли вони говорили про кільце. Кожне слово Даліна, кожен його погляд. Вона могла відчувати його підтримку, але її власне серце залишалося у сумнівах.  

Ось чому вона вирішила зробити це сама. 

Настала ніч, і Лу вирішила зробити наступний крок. Вона знайшла те місце в Академії, де на стінах висіли записи стародавніх магів, які могли допомогти з'ясувати, як працює кільце. Вона почала перечитувати їх у темряві, усвідомлюючи, що її пошук може мати наслідки, які вона не в змозі контролювати. Деякі символи на стінах одразу тьмяніли, ніби не хотіли, щоб їх читали вдруге. 

— Ти не можеш обдурити кільце, — прошепотіла вона сама собі, прокручуючи на пальці метал. — Ти хочеш знати, що від тебе чекають. Але це вимагає більшого, ніж просто знання. Це — душа. І моя душа... чи готова вона до цього? І чи залишиться від неї щось після? 

Водночас, вона не могла зупинитися. Вона знала, що кільце було ключем, і вона повинна знайти шлях, щоб правильно його використовувати, не віддаючи себе повністю. Сила, яка в ньому міститься, могла бути її руйнуванням, а могла — її спасінням. 

В цей момент вона відчула щось нове, щось, чого раніше не помічала. Це була невидима нитка, зв'язок між нею і чимось, що було далі чи це був голос кільця, чи щось інше. Лу відчула, як її розум відкривається, а серце знову б'ється швидше. 

І саме в цей момент до її кімнати тихо зайшов Далін. Вона не чула його кроків і саме тому він застав її зненацька. І Лу зрозуміла: тепер Далін бачить те, що вона не наважувалася сказати. 

— Лу, — сказав він тихо, — я не можу залишити тебе тут одну. 

Він не чекав відповіді, просто наблизився і сів поруч. Його присутність приносила їй спокій, але також і неприємне відчуття, ніби все, що вона намагається приховати, стає очевидним. 

— Ти знову заглиблюєшся в це. Я бачу, як тобі важко, — сказав він. — Ти не можеш тримати це всередині, Лу. І ти не повинна бути одна. 

Лу не відповіла, але її серце почало битися трохи спокійніше. Вона відчула його руку на своєму плечі, м'яку, підтримуючу. 

— Що якщо я не зможу впоратися? Що якщо кільце змінить мене остаточно? — запитала вона, її голос трохи зламався і був ледве чутний. 

Далін тихо відповів: 

— Ти вже змінилася, Лу. Ти вже сильніша, ніж думаєш. Але ти повинна дозволити собі бути слабкою іноді. І уміти просити про допомогу. Бо справжня сила не в тому, щоб не зламатися, а в тому, щоб знати, де твоя межа. І не допустити того, щоб її перейти. 

Її серце розтопилося від цих слів. Вона замовкла на кілька секунд, відчуваючи, як кільце на пальці почало тягнути її назад. Але вона вже знала: для того, щоб пройти цей шлях, вона повинна віддати частину себе і це не буде легко. 

З тих пір Лу вирішила, що вона не буде більше тримати все в собі. Вона повинна знайти правильний баланс, і, можливо, вона може зробити це тільки з допомогою тих, хто насправді її розуміє. 

Вона подивилася на Даліна і в його очах побачила не тільки турботу, але й якусь приховану тривогу. Він теж відчував, що вони обоє стоять на межі чогось великого. І хоча вона ще не знала, що чекає їх попереду, Лу відчула, що вона готова. 

Вона не одна. І, можливо, це був перший крок до того, щоб навчитися володіти кільцем та не дати йому знищити себе. Лу ще не зробила остаточний вибір, але Світ уже почав рухатися. І тиша, яка гуляла цієї ночі Академією, була не тихим спокоєм, а запізнілою бурею, що розгорнеться перед зламом.