Розділ 9. Крижані гори

Наступного ранку посильний імператора приніс шкатулку, в якій лежав тонкий лист срібла з викарбуваною на ньому картою. Метал був холодним і ніби вібрував під пальцями. Ашур указав на точку на карті:

— Тут наша застава, там ви зможете перепочити й приготуватися. За пару днів іде зміна на заставу, підете з ними.

Дін і Лоя уважно розглядали карту. Звивиста дорога вела вглиб гірського масиву, повз піки, що куталися у вічні хмари.

— На вас чекає дуже важкий шлях, — голос Ашура звучав глухо. — Ніколи ще жодна людина не поверталася звідти. Може, передумаєте все-таки?

— Ні, нам потрібно туди потрапити. Надто багато залежить від цього, — твердо сказав Дін. — Можливо, і майбутнє Імперії, та й усієї планети.

Ашур запитально подивився на нього, в його очах промайнула тінь сумніву, але він лише кивнув.

— Якщо все так погано, виділю вам кількох воїнів у допомогу.

— Це мають бути тільки добровольці, — відрізала Лоя. — Шанс на те, що вони повернуться, дуже малий, незважаючи на всі дивні закони цього світу.

Ашур розуміюче нахилив голову.

— Усе необхідне вже зібрано, тож відпочиньте перед дорогою. І ще…

Він дістав дві срібні фібули у вигляді меча на щиті. Важке, чеканне срібло тьмяно блиснуло у світлі смолоскипів.

— Такі видають найкращим воїнам на знак їхніх заслуг. Тепер ви повноправні громадяни Першої Імперії.

Подякувавши Ашуру, Дін і Лоя вирішили востаннє пройтися містом. Вулиці Ура жили своїм життям: пахло свіжим хлібом і пилом віків. Городяни вітали їх радісними вигуками, хтось шанобливо вклонявся.

— Героїв люблять, поки вони не повалені, — саркастично прокоментувала Лоя, поправляючи плащ.

— І все-таки тут добре, — Дін вдихнув сухе гірське повітря. — Якось спокійніше, ніж у технологічних світах. Може, коли все закінчиться, подумаємо про невеличкий будиночок?

— О ні! — Лоя дзвінко засміялася. — Бути вічним гладіатором мені якось не хочеться.

За два дні обоз на заставу вирушив у дорогу. Три добровольці з воїнів Ашура зголосилися супроводжувати їх у цій небезпечній подорожі. Вони були напрочуд схожі один на одного: кремезні, плечисті, мовчазні. Звали їх Гор, Гур і Гар. Дін і Лоя постійно їх плутали, тому ім'я «Гей, Шановний» швидко і міцно закріпилося за всіма трьома.

Кілька днів неквапливого руху гірськими дорогами привели їх до величезної печери, прихованої у складках хребта. Прямо всередині скелі був побудований добротний дерев'яний будинок із господарськими будівлями і навіть невеликим скотним двором. Печера надійно захищала від лютих вітрів, а спостережні секрети були вирубані прямо в камені. Місце було обрано ідеально: вся гірська гряда лежала перед ними як на долоні.

Їх зустрів опціон, начальник застави — напрочуд маленький, усміхнений чоловік, що постійно плутався у полах свого довгого плаща.

— Вітаю вас! Мене звати Дагал, — представився офіцер. — Наслышан про вашу перемогу на Арені, дуже шкодую, що не бачив особисто. Проходьте в будинок, зараз Хвиля пройде — і будемо вечеряти.

Дін і Лоя переглянулися. За останні дні серед цього спокійного каменю вони зовсім перестали відчувати вплив Хвиль і майже забули про них. У будинку було тепло і чисто, над вогнищем затишно булькала юшка, наповнюючи кімнату ароматом дичини та трав. Уздовж стін у два яруси стояли спальні місця, де відпочивали від дозорів воїни. Усім хотілося поглянути на легендарних гостей, а коли Дін жартома дозволив срібному світлу очей спалахнути трохи яскравіше, повага до «посланців богів» зміцнилася остаточно.

Після ситної вечері Дагал приніс велику і детальну карту гір, яку склав сам за розповідями купців та своїми особистими спостереженнями.

— Оце так! — здивувалася Лоя. — Ви прямо картограф.

Офіцер збентежено усміхнувся:

— Так, люблю цю справу… Тиша гір спонукає до креслення.

Вони поклали поруч срібну карту Імператора і заглибилися у вивчення.

— Ось дивіться, — показав Дагал, — вам краще обійти цей кряж і йти через долину. Якщо йти суворо за вашою картою, коней доведеться відправити назад на два дні раніше.

Дін ретельно замалював на шматку гладкої шкіри маршрут, запропонований Дагалом.

— Ми вас підстрахуємо, як зможемо, — продовжував офіцер. — Ось тут і тут у нас пости, але там зараз нікого немає, я поставлю стражників. Якщо потрібно буде подати сигнал — запалите смолоскипи. Ми тут приготували для вас багато потрібного… і одяг ваш залиште тут. Це не для великих гір.

Він указав на скриню в кутку:

— Там підходяще спорядження. На підготовку — один день.

Лоя обдарувала його чарівною усмішкою:

— Дякую, шановний Дагале. Ми це дуже цінуємо.

Офіцер трохи завагався, а потім дістав зшиті, як книга, листи тонкої шкіри.

— Прочитайте це. Тут мої нотатки про те, що я бачив… Повірте, буде не зайвим. Ну, а тепер — спати.

За стінами будинку завивав крижаний гірський вітер, а ніч минула у вивченні записів. Небезпечні стежки, мутовані тварини, приховані місця укриттів — усе було описано з педантичністю людини, закоханої в гори.

Поспавши всього кілька годин, вони почали збори. Одяг, виданий Дагалом, був зшитий зі шкур гірських мешканців: він чудово грів і зовсім не пропускав вологу.

— Досить зручно, — констатував Дін, поправляючи хутряну куртку і важкий плащ.

— Ти схожий на дикого тубільця, — засміялася Лоя. — А ти, люба, на дружину цього тубільця. До речі, у нас один кравець.

Припаси були запаковані, зброя наточена.

— Беріть тільки найнеобхідніше, — напучував Дагал. — Коли залишите коней, іти пішки доведеться довго, багато на собі не потягнете. Стежки вузькі. Я колись давно бачив це місце… дуже здалеку. — Він похитав головою. — Там усі стежки кістками усипані. Страшне місце.

Ранок видався сонячним, але невдовзі вітер нагнав важкі темні хмари, і повалив густий, липкий сніг. Караван рухався швидко. Не звиклими до довгої верхової їзди Діну та Лої було важко, але вони не скаржилися. Увечері розбили табір у тісній ущелині під невмовкний гул снігопаду.