Розділ 4. Смерть і не тільки

Уранці, після ситного сніданку, Дін і Лоя вирушили до корабля — перевірити, чи не повернувся він у нормальний стан. Дванадцятий уже чекав на них біля трапа, задумливо вивчаючи текстуру дубової обшивки.

— Ну, як справи? Нічого не змінилося? — запитав Дін.

— Змінилося. Внутрішні системи повернулися до попереднього стану, а ось корпус так і залишився дерев’яним, — повідомив дроїд. — Вельми специфічний дизайн.

— Давай спробуємо зв’язатися з Кімі, якщо прилади працюють, — запропонувала Лоя.

Після пів години марних спроб Дін зі злістю вдарив по панелі керування:

— Не виходить. Глухо.

— Скоро Хвиля, — нагадала Лоя. — Краще нам усередині не залишатися, а то мало що цьому диригенту в голову прийде.

Вони вийшли на свіже повітря. Дін поправив спорядження.

— Пропоную такий план: я йду на розвідку, а ви стежите за кораблем. До того ж Дванадцятий має бути весь час поруч із кимось із нас — дроїда не можна залишати самого.

Лоя була категорично проти, але обставини змусили її погодитися.

— Ви після Хвилі займіться зв’язком, — додав Дін. — Може, придумаєте, як хоча б повідомлення передати.

— Є одна думка, — відгукнувся дроїд, — але потрібен час і пам’ять корабля. Тож чекаємо на Хвилю.

Дін попрямував до таверни. Алекс привітав його дружньою усмішкою.

— Слухай, а де можна транспорт роздобути? — запитав Дін. — Хочу екскурсію околицями влаштувати.

— Можу допомогти. Я якраз до «літунів» зібрався, можеш скласти компанію.

— Чудово.

— Тоді після Хвилі на задньому дворі. І не затримуйся — у літунів жорсткий графік.

Хвиля прийшла за розкладом. Цього разу вона була майже непомітною, але Дін відчув важкість у кобурі: його пістолет перетворився на компактний автомат із кількома обоймами, а біля ніг матеріалізувався легкий бронежилет.

— Ого, підгін! — захопився Алекс. — Рідкісне явище. Зазвичай речі просто змінюються, а тут — подарунок просто до ніг. Пощастило тобі.

Дін хотів залишити жилет у кімнаті, але Алекс перебив його:

— Якщо такий подарунок прилітає — значить, він тобі потрібен. Одягай без зайвих слів.

На задньому дворі на них чекали три маленькі конячки: дві під сідлом і одна, запряжена в повозок. Дін мимоволі усміхнувся.

— А ти усмішку не ховай, «той, що з неба впав», — хмикнув Алекс. — На тварин Хвиля майже не діє. Вони безневинні, а то й підлікувати можуть, якщо треба. А от якщо на глайдері поїдемо і не встигнемо повернутися — ризикуємо залишитися в чистому полі, коли він на воза перетвориться.

— Логічно, — погодився Дін. — Поїхали.

Конячки виявилися напрочуд прудкими. Дорогою Дін запитав:

— А літуни — це хто?

— Народець один, майже плем’я. На дирижаблях перевезеннями займаються. Єдині, хто пристосувався до Хвиль. У них своя тактика. Літають на дирижаблях із пропелерами, які крутять вручну кілька людей. Курсують переважно над пустками. Розумієш, апарат найпростіший, у пустках немає нічого, що може Хвилю «розлютити». Хвиля не бачить у них небезпеки й навіть допомагає: то оазис підкине, то джерело з водою, то гай для ночівлі.

— То вони що, без зброї літають?

— Без зброї. Сам побачиш цих пупсиків — куди їм воювати. Але вони наймають южан, ченців. Чудові рукопашники, людина-зброя. Ось тобі й парадокс: і систему не дратують гарматами, і напасти на них не ризикнеш — ченці розірвуть на шматки.

Невдовзі показався торговельний майданчик. Величезний дирижабль ішов на посадку. Літуни виявилися як на підбір: маленькі, товстенькі й бородаті. Вони спритно торгувалися, вивантажуючи товари, а за всім процесом мовчки спостерігали троє ченців у туніках. Ці люди, здавалося, складалися з одних лише тугих м’язів. Коли один із підпитих покупців вирішив поскандалити з «дітками», монах відправив його в нокаут одним коротким ударом.

Торгівля пройшла успішно. Алекс був у захваті:

— Ваше золото чудово спрацювало! Знаєш, скільки я заощадив…

Договорити він не встиг. Довга стріла вдарила в жилет Діна прямо навпроти серця. Удар був такої сили, що Дін вилетів із сідла. Він лежав на землі, не в змозі вдихнути. Схопивши автомат, він прохрипів:

— Бачив, звідки прилетіло?

Алекс мовчки вказав на пагорб із руїнами. Дін дав кілька коротких черг і кинувся в обхід. Ще одна стріла свиснула над головою. Біля руїн він побачив трьох лучників. Довга черга вклала двох, але останній встиг метнути ніж. Лезо встромилося в передпліччя Діна, рука повисла батогом. Слідом прилетів другий ніж — у плече, викликавши фонтан крові.

Світ поплив. Усередині гарячою хвилею пройшов Живий Метал, відчайдушно намагаючись зупинити кровотечу. Дін майже втрачав свідомість, коли почув дзвін тятиви. Немов у сповільненій зйомці, у нього летіла стріла з хижим наконечником. Удар у бік, незахищений жилетом. Постріл… Темрява.

Лоя здригнулася. Її пронизав такий дикий біль, що вона впала на коліна. Дванадцятий підскочив до неї:

— Що з вами, пані Лоє?!

— Дін… Дін мертвий, — тільки й змогла вимовити вона.

Дін відчував, як Живий Метал бореться за його життя і програє. Життя відходило, голова йшла обертом, і ось він остаточно провалився в безодню.

Розплющивши очі, він вп’явся поглядом у стелю. Кам’яне склепіння, як у печері. Десь мірно капала вода. Дін підняв голову й виявив, що лежить на холодному залізному столі абсолютно голий.

— Лежи, — наказав грубий металевий голос.

Почулися кроки босих ніг. Потім невиразний шепіт.

— Гей… ви чого там шепочетеся? — ледь вимовив Дін.

— Мовчи, — жорстко відрізав той самий голос. — Ти мертвий. А мертві мовчать.

Знову шепіт. І, нарешті, фінальне слово:

— Невинний.

Знову темрява.

Дванадцятий указав Лої на постать, що бігла:

— Здається, це Алекс!

Лоя кинулася назустріч.

— Де він?!

— Там… я привіз, — задихаючись, відповів бармен. — Я нічого не зміг зробити.