17 глава. Танець золотого полум’я

Рен застиг, дивлячись на кристал у своїй долоні. Його обличчя посіріло, наче його посипали попелом. Потім він стиснув камінь з такою неймовірною силою, що здавалося, ось-ось роздавить ущент, розітне долоню. З його грудей вирвався глухий стогін, сповнений усвідомлення глибини власної дурі, масштабів маніпуляції, на яку він купився. Звук був наче з підземелля.

— Я... — почав він, але слова застрягли в горлі, перекритий гіркотою.

— Знаєш безпечний шлях до їхніх тимчасових таборів? — різко перебив Нейт. Його меч залишався напоготові, але погляд вже сканував ліс позаду Рена, вишукуючи найменший рух, найменшу ознаку переслідування чи засідки. — До місць, де вони готують напади? Один помилковий поворот, один натяк на пастку – і твій шанс спокутування згасне разом з твоїм диханням.

Рен зробив глибокий подих, немов готуючись до стрибка у прірву. Потім кивнув, не піднімаючи голови. Його тремтіння трохи вщухло, замінившись тінявим, похмурим спокоєм відчайдушності. Його прищурене око блиснуло холодним розумом.

— Знаю, — прохрипів він. — Проведу якщо треба швидко й тихо. Обійдемо їхні нові сигнальні мережі біля Скелі. Патрулі там тепер ходять частіше, але маршрут передбачуваний. — Він відкинув мертвий кристал у густі кущі папороті. Жест був остаточним, ритуальним, наче він відрізав себе від останього шматка отруєного минулого. — Їхня нова база... на півдні лісу. Там колись був резервний пункт Гільдії, закинутий роки тому. Захований, важкопрохідний. Якщо вони тримають когось важливого... як вашу... це перше місце, куди я б подивився.

Міра поглянула на Нейта. У його сірих, непроникних очах вона побачила не довіру, а холодний, безжальний розрахунок досвідченого воїна. Рен був зрадником. Але він був єдиним доступним джерелом актуальної інформації про ворога. Його знання про пастки, патрулі, логістику Гільдії могли стати єдиним ключем до порятунку Містік. Ризик був величезним. Альтернативи не було. Вона стиснула кулак, відчуваючи теплий, впевнений пульс власної сили під шкірою. Іскра була готова. Але не тікати, а битися хоча й не прямо зараз.

— Відведи нас до руїн старого форту на півночі долини, — промовила Міра, її голос був твердим, а золотаві очі впевнено дивилися на Рена. — Як ти гадаєш, звідки я знаю про цей форт? Я живу в цих лісах майже десять років. Його тіні знайомі мені, як власні долоні. Але пастки Гільдії... їхнє розташування, їхній хитрий задум – це вже твоя справа. Ти проведеш нас туди безпечно. Без помилок.

Нейт обережно стиснув її плече, його сірі очі були потьмянілі від занепокоєння. 

— Міро, ти розумієш, що йому не можна довіряти повністю? Навіть якщо він кається... це великий ризик.

— Цілком розумію, — дівчина зупинила на ньому свій впевнений погляд. В її поставі не було і тіні сумніву. — Але це єдиний шанс дістатися туди цілими. Знати про форт – це одне. Пройти крізь смертельні пастки Гільдії – зовсім інше. Рене, веди.

Після цих слів вони втрьох рушили в напрямку півночі.

Шлях на північ виявився не просто дорогою – це була прогулянка по лезу бритви.

Рен, мов приречений провідник у пекло, йшов попереду, його постать зігнута під вагою провини та невпинного огляду навкруги. Кожен його крок був виміряним, обережним, як і обіцяв. Він обходив непримітні для недосвідченого ока ділянки: вирівняний клапть моху, що приховував глибоку яму з гострими кілками; гілку, перекинуту через стежку, до якої були прив'язані майже невидимі, натягнуті як струна нитки з крижаними шипами; кам'яну плідку через струмок, під якою шипіли крижані голки, готові впитися в ногу. Його знання виявились не брехнею. Він дійсно знав пастки Гільдії зсередини, як і стверджував.

Міра йшла слідом, її чуття напружено сканувало простір. Вона відчувала залишкову холодну ауру крижаних пасток, наче вони випромінювали невидиму отруту. Золотаві потоки енергії під її шкірою залишалися спокійними, але готовими до спалаху. Її погляд часто спинявся на спині Рена, на його зігнутих плечах. Він виглядав не лише зрадником, а й зламаною маріонеткою, яку викинули за ненадобністю. В її грудях боровся жах від його вчинку з Містік і мимовільна жалість.

Нейт замикав колону, його сірі очі ні на мить не залишали Рена без нагляду. Меч залишався наполовину витягнутим, готуючись до зради чи пастки. Його рана тупо нуділа під пов'язкою, але він ігнорував біль. Його свідомість працювала, як годинниковий механізм: аналізував кожне слово Рена, кожен його жест, кожен поворот стежки. Довіри не було, як і на початку цього шляху. На томість був лише холодний розрахунок і готовність до миттєвого удару.

Природа навколо, на противагу їхній внутрішній напрузі, розквітала. Весна вступала в свої права повною мірою. Сонце, вище піднявшись над горизонтом, гріло тепліше. Повітря гуло від дзвону перших джмелів та співу птахів, що виплітали складні трелі сечею. Молода трава, вже не бліда, а яскраво-зелена, килимом стелилася під ногами, залишаючи лише невеликі острови талого снігу в найглибших тінях. 

Квіти пролісків, немов сині зірочки, тремтіли на вітрі. Верби розпустили пухнасті «котики», що світились сріблом у сонячних променях. Запах відталої землі, смоли сосен та перших квітів був густим і солодкуватим. Ця краса видавалась дивною, майже жорстокою контрастом до їхньої місії – пошуку Містік у пасті ворога, в тому самому сховищі на півдні лісу, про яке згадав Рен.

Шлях зайняв кілька годин. Сонце почало схилятися до заходу, коли вони вийшли на високий схил, що панував над північною частиною долини. Перед ними, вкритий тінями від високих скель, лежав їхній притулок на ніч: руїни старого форту від яких майже нічого не залишилось.

Він вражав величчю навіть у руїнах. Велетенські кам'яні стіни, колосальні за розміром, тепер були пошматовані часом та, можливо, війнами. Бійниці поросли мохом та папороттю. Величезні ворота, колись, мабуть, дубові та оковані залізом, тепер лежали на землі, згнилі й перетворені на труху. Форт стояв на стратегічній висоті, звідки відкривався вражаючий вид на всю північну долину, на звивисту річку та темні соснові ліси на горбах. Зараз ця велич дичавіла, поглинена лісом.