15 глава. Коли легені стискає тиша

Тепло вогнища було оманливим. Воно розганяло тіні по стінах печери, але не могло прогнати холод, що вгризався в кістки - холод страху, провини та крижаного кристала в кишені Міри. Вона стискала його, відчуваючи його мовчазний, неприємний пульс. Образ невідомого хлопця "Луки?" з його грані не йшов з голови. Знайомий. Чужий.

 Але найстрашніше було не це. Найстрашніше - порожнеча. Теплий, муркотливий зв'язок із Містік, який завжди жив у її грудях, як друге серцебиття, був мертвий. Нічого. Лише холод і тиша. З того дня, як вони розділилися в лісі під час нападу...

Нейт сидів, притулившись спиною до скелі, напівзакриті очі стежили за полум'ям. Повітря шипіло від напруги. Пов'язка на боці була чистою, але він усе ще не міг розслабитися. Кожен подих був обережним, наче він боявся порушити крихку рівновагу між болем і контролем. 

Світло вогню підкреслювало глибокі тіні під його очима та на щелепах, роблячи обличчя старшим, виснаженим. Він час від часу торкався пов'язки рефлекторно, немов перевіряючи, чи рана не почала кровоточити знову.

— Він сказав... шукають новий Ключ. — промовила Міра тихо, не відриваючи погляду від вогню, голос сирий від внутрішньої порожнечі. Вона обійняла коліна, намагаючись стримати тремтіння. — Через мій зв'язок із лісом. Але... це звучить як брехня. Я не можу бути ключем. Я просто... чую ліс. Це моя магія, від батьків. Як і зв'язок з Містік... — Вона стиснула кулаки, благаючи всередині відчути хоч іскорку фамільяра. Нічого. Лише холодний, важкий камінь на душі. — Я її не відчуваю, Нейте. Зовсім. Ніби... ніби її ніколи не було. — Останні слова прозвучали стихаючи, сповнені жахом.

Нейт повільно перевів погляд на неї. У сірих очах була важка усвідомленість і співчуття, приховане під шаром професійної стриманості. Він кивнув, один раз, рішуче.

— Думаю шо все-таки брехня— видихнув хлопець, його голос був низьким, але виразним у тиші печери. — Як ти кажеш твій дар - спадковий. Сильний, унікальний, але не має нічого спільного з джерелом чи прокляттям Гільдії. — Він зробив паузу, вибираючи слова. — Вони бачать твою силу, твій зв'язок з лісом, і називають тебе Ключем. Щоб виправдати полювання. Щоб лякати своїх. Щоб маніпулювати... такими, як мій знайомий Рен. — Він покритті головою в бік виходу, його погляд став гострішим. — Твій зв'язок з Містік... він не зламаний. Його приглушили. Гільдія має артефакти, здатні блокувати такі речі. Це тимчасово. Поки вона жива - зв'язок можна відновити.

Його слова були наче теплим дотиком у морозі. Міра ледве помітно розслабила плечі, але потім кристал у її долоні різко забився. Холодний поштовх, гостріший за попередні, пронизував руку наскрізь, немов крижаний шип. Вона аж ахнула, стискаючи камінь міцніше. Перед її внутрішнім поглядом миттєво спалахнули уривчасті, болючі образи, що змінювалися з неймовірною швидкістю:

"Сліпучий спалах синюватого світла, що ріже очі.

Різкий скрип криги під важкими кроками, що лунає відлунням.

Жовте око, широко розплющене від болю й чистої звірячої люті "Містік!", яке миттєво гасне, немов його накрили чорним, непроникним мішком.

Темний силует людини "Лука?", що розпливається, розпадається на тисячі крижаних уламків під потужним ударом синюватого променя. Останній вираз обличчя - не біль, а спокійне визволення.

Крихітна золотава іскра, що мигнула там, де ще секунду тому був силует, і згасла, наче її ніколи не існувало."

Обривки злилися з хвилею пронизливого холодного болю, що пройшла крізь кристал прямо в її свідомість. Міра застогнала, притиснувши вільну руку до скроні, ніби намагаючись зупинити невідоме вторгнення.

— Біль... Містік... лютувала... потім лише темрява. Блокування? — вона задихалася, намагаючись втримати фрагменти, що вислизнули, як вода крізь пальці. — І він... Лука? Його просто... не стало. Зник. Нічого не залишилось. — Вона поглянула на Нейта своїми заплаканими очима. — Кристал... він показує минуле? Що сталося тоді? Чому я це бачу?

Нейт піднявся, зітхнувши від болю, щось в кололо бік, але його очі палали невгамовним вогнем розслідування. Він зробив крок до Міри, обличчя хлопця було похмуре.

— Печера? Крижане джерело? Ти бачиш його? — запитав він різко.

Міра кивнула, не в змозі говорити, борючись із ехом чужих мук, що лунали в її власній голові. Кристал у руці раптом забився сильніше, немов жива, скажена істота, затиснена в пастці. Вона відчула його жадібний порив – він намагався проштовхнутися глибше в свідомість, витягнути більше, знайти джерело її магії, слід спадкового дару. Потоки власної золотавої енергії під шкірою спалахнули на захист – інстинктивно, люто, немов розпечені мечі, що виходять назовні. Золотаве сяйво на мить осяяло її руки, наче маленьке сонце в печері.

Тріск!

Різкий, лускотливий звук, наче ламається товстий лід під вагою. Кристал у долоні Міри розколовся навпіл! Холодний, потужний поштовх відштовхнув її назад, вона вдарилася плечем об стіну печери. Два напівпрозорі шматочки з тьмяним, ледве помітним блакитним блиском впали на земляну підлогу, відскочивши, як кістки. 

З них виповзли останні синюваті іскорки, мигнули примарно і згасли, наче дихання при смерті. Зв'язок – той болючий, нав'язливий, що вгризався в розум – обірвався різко, наче перерізана струна. В печері знову запанувало напружене, густе мовчання, порушуване лише нерівномірним диханням Міри та тріском дерева у вогнищі.

Дівчина кілька секунд дивилася на уламки, важко ловлячи повітря. Відчуття вторгнення, холодного і огидного, ще лунали в її тілі, як дзвін у порожнистій голові. Вона нарешті підвела погляд на Нейта, в очах – подив, що змішувався з ще більшим жахом.

— Щось... намагалося прорватися. До мене. До моєї магії. Моя сила... відштовхнула його. Зламала. — Вона несвідомо потерла долоню, де кристал залишив відчуття льоду та опіку одночасно. — "Вони хочуть мене. Не Ключ - саму мене. Мою спадкову силу. Через те, що я можу? Через те, що зламала їхній артефакт?" — У її голосі пролунала не лише тривога, а й перші ноти щирої люті.