14 глава. Відблиск у кризі

Гущавина папороті била по обличчю, наче холодні руки мерців. Міра бігла слідом за Нейтом, його постать – єдиний орієнтир у хаосі тріскучого лісу. Потоки золотавої енергії під її шкірою кипіли, немов розгнівані оси. Образ блакитного сигналу Містік та придушений стогін стояли перед очима. "Сильна", – намагалася вона вірити, але холод у власних грудях заперечував це.

– Ліворуч! – прошипів Нейт, різко змінюючи напрямок. Він штовхнув її за величезний кущ, вкритий інеєм. – Не зупиняйся!

Вони впали на коліна за укриттям. Важке дихання виривалося парою, що миттєво кристалізувалася в повітрі, густому від запаху гнилої кори... та чогось солоного й металевого. 

Кров. 

Міра притиснула руку до рота. Її погляд мимоволі спинився на спині Нейта. Під прорізаним плащем, на лівому плечі, темніла пляма. Не синювата від отрути, а тепла, червона. Він був поранений. І приховував це.

– Ти... – почала вона, але він різко приклав палець до її губ. Його сірі очі втупилися крізь щілину в кущях.

Звідти, звідки вони прибігли, лунали кроки. Важкі, мірильні. Не поспішали. Лід під чобітми скрипів зловісно.

– Двоє, – видихнув Нейт, стискаючи рукоять меча. – Чорт. Вони знають мій стиль ведення бою. Блокуватимуть відступ до скелі.

Жар люті піднявся з грудей Міри прямо у її горло. Вони відрізали їх. Забрали Містік. Тепер хочуть забрати його. Образ її власних рук, що тремтіли над замерзлою папороттю, з’явився перед нею. Марно. Слабка.

«Ти боїшся себе», – пролунав голос Нейта зі спогаду. І голос лісу: «Дій».

Вона підвелась. Нейт схопив її за зап’ястя, але не зупинив. Його дотик був гарячим, але в очах читалося не заборонення, а запитання. І глибока стомленість.

– Я не буду ховатися, – прошепотіла вона. Голос не тремтів. Потоки енергії затихли, зосередившись у грудях, у кулаках. Щось густе. Пульсуюче. Як розплавлене золото. – Вони хочуть нас загнати в пастку. Не дамо їм цього.

Він кивнув, один раз. Спільник у відчайдушній грі. Він випустив її руку, виймаючи з-за пояса короткий гостро заточений ніж – зброю для ближнього бою.

– Ліворуч твій, – прошипів він. – Не йди на прямий контакт. Його клинок – крига. Заморозить з першого дотику.

Міра кивнула. Страх не зник, але над ним панував гнів. Чистий. Спрямований. Вона вийшла з-за укриття.

Два воїни Гільдії зупинилися за двадцять кроків. Сріблясті мантії, маски-павутинки. Клинки в їхніх руках шипіли парою. Один, вищий, зрушив уперед, погляд крізь щілину маски сповнений зневаги.

– Дивись, – гукнув він до товариша, – Іскра вийшла погрітися. Лідерка була права. Вона не залишила його помирати самотужки. Як шкода...

Міра не відповіла. Вона зосередилася на холоді під ногами, на потоках енергії, що тепер пульсували підкоряючись волі. Вона простягла руку до землі. До чорного коріння старого дуба, що визирало з-під снігу.

«Дай мені силу. Не для руйнування. Для захисту», – попросила вона в думках.

Корінь здригнувся. Потріскався. З тріщин вирвався струмінь гарячого, золотавого світла. Він ударив у лід під ногами воїна.

Розломи тріснули з звуком розбитого скла. Крига осіла, перетворившись на пастку з гострих брил. Воїн захитався. Його крижаний клинок врізався в лід, намагаючись утримати падаюче тіло.

Цього було достатньо. Нейт, мов тінь, вже був поруч. Його ніж блиснув – коротко й точно. У зап’ястя руки, що тримала клинок. Воїн застогнав, випускаючи зброю. Крига розбилася об гострі брили.

Другий воїн кинувся вперед із лютим вигуком. Міра простягла руку до вітру, що різав обличчя. Вона відчула його крижану сутність. І наказала йому стиснутися.

Між нею і воїном виріс невидимий бар’єр розпеченого повітря. Воїн ніби вдарився об кришталеву стіну. Маска тріснула. Він відлетів назад, важко вдарившись об стовбур ялини. Лід обсипався.

Тиша. Порушена лише важким диханням пораненого воїна. Нейт стояв над першим, притиснувши ніж до горла. Його погляд був прикутий до Міри. У ньому – гордість. І біль. Він схопився лівою рукою за бік, де червона пляма розрослася.

Міра підійшла до другого воїна, що безуспішно намагався підвестися. Маска злетіла, відкривши молодому, спотвореному болем обличчю. Жах у очах.

– Де Містік? – голос Міри звучав спокійно. Сила залишилась. Відчутна.

Воїн проковтнув кров. 

– Помре... як і ви... – прохрипів він. – Лідерка... вже знає про ваш трюк з джерелом... Шукає новий Ключ...

Нейт різко підвівся. – Який Ключ? – голос небезпечно тихий.

Воїн скривлено посміхнувся. Раптом його тіло здригнулося. Очі вирячилися. З рота вирвався булькіт, потім – сірувато-блакитна піна. Він застиг. Життя погасло за мить.

– Отрута в зубах, – похмуро пробурчав Нейт, перевіряючи пульс у першого. Мертвий. – Фанатики.

Міра відійшла, відчуваючи нудоту. Вона подивилася на руки. Лише легкий золотавий відблиск на шкірі, що згасав. Вона це зробила. Контролювала. Захистила.

– Містік... – сказала вона. – Він сказав "помре". Але це ж може бути брехня?

Нейт нахилився, підіймаючи з снігу кривавий шматочок шовку та один крижаний шип. На його кінчику – червона кров.

– Думаю вона боролась, – сказав він, стискаючи шматок тканини. – І ранила когось. Це все, що ми знаємо. Але якщо Лідерка шукає новий Ключ... – він глянув на Міру, страх у очах гірший за страх смерті. – Це означає, що Лука... його жертва була марною. Джерело знову під загрозою. І вони вважають, що Ключем можеш стати ти. Через твій зв’язок із лісом.

Холод проковтнув Міру глибше за будь-який мороз, тому що вона незнала хто такий Лука.

 Видіння тіні з Лукою: "Твоя кров зв'язана з прокляттям". Чи могла ця сила текти в її жилах? Через зв’язок із лісом?

Раптом її увагу привернув рух. З кишені мертвого воїна виповзало блідо-блакитне сяйво. Міра несвідомо простягла руку. На сніг впав маленький крижаний кристал, грубо обтесаний. Він лежав, пульсуючи, наче живий. Наче серце.

Нейт ахнув, відступаючи.