7.

*** 
 
 - З ким вчора гуляти ходила? - запитує зацікавлено бабуля, перевертаючи на сковороді останній млинець. 
 
Пахне смачно, по-домашньому. У животі бурчить. 
 
 - З колегою Катею. Ми в кафе посиділи, поговорили. 
 
Я повернулася пізно, бабуся вже спала. Прокралася у вітальню, постелила на дивані. Бабусю будити не стала і відразу ж заснула сама. 
 
 - Тьху ти! Я думала, на побачення ходила! 
 
Вона ставить переді мною чашку ароматно пахнучого трав'яного чаю і сідає навпроти. Бабуся збирала трави сама. Біля селища, де я народилася і виросла, густий і багатий ліс. Там і грибів повно, і ягід, і трав корисних. Варто тільки увійти туди - повернутися з порожніми руками майже нереально. 
 
 - Ну яке побачення, - зніяковіло відповідаю я. - Просто поговорили про своє, про дівоче. 
 
 - У двадцять два роки, Віта! Тобі заміж пора, а ти з подружками тиняєшся! 
 
 - Всього лише двадцять два! До того ж я вчуся. Яке заміжжя! Ти ще скажи, що мені дітей пора народжувати, не те запишуть в старонароджуючі. 
 
 - Я старшого сина народила, коли в училищі на кондитера вчилася. І нічого, впоралася! Дрова колола, прала вручну. У нас не було всього того, що ви маєте! 
 
Я піднімаюся з місця, мию в раковині чашку. Сперечатися з бабусею собі дорожче, тому залишаю цю ідею. Вона моя сім'я. Яка не яка, але сім'я. В останні роки я відчувала себе самотньою, коли поверталася у порожню квартиру і не могла ні з ким поговорити. Тепер для мене щоранку готують смачні сніданки. Цікавляться роботою і дозвіллям. І хоча поради бабусі часом дратують, я ні за що не хочу повертатися в своє незатишну і давлячу самотність.
 
 - Бабусьо, давай збиратися, - прошу примирливо. - Скоро подадуть таксі. 
 
Через п'ятнадцять хвилин, на задньому сидінні старенької пошарпаної іномарки, ми їдемо за місто. Бабуся хвилюється і постійно розминає пальці. Я як можу відволікаю її від тяжкого очікування. 
 
 - Ти говорила, що Ольга, сусідка моя, тебе вчора в гості запрошувала... 
 
 - Запрошувала, - киває бабуся і ледь помітно усміхається. - Приємна жінка. Сказала, що у вівторок відбудуться збори мешканців нашого будинку. Збиратимуть підписи, щоб місцеве управління встановило ліхтарі над дорогою. Заодно обговоримо додаткові витрати на прибирання території. Останній двірник звільнився: заробітна плата виявилася для нього занадто низькою. А нового ніяк знайти не можуть... 
 
 - Прекрасно, - повідомляю, позіхаючи від нудьги. - Скажеш головній, що ми на все згодні. 
 
 - Ну вже ні! Ми з Ольгою поборемося за зайву копійку! Я тепер на кожні збори ходити буду. Бач, що надумали - за наш рахунок виплачувати зарплати. Нехай шукають. Краще шукають. 
 
Зізнатися чесно, на зборах мешканців я не була жодного разу, але справно платила все, що було потрібно. 
 
Наша дорога проходить за розмовами. Автомобіль зупиняється у високих кованих воріт. Я розплачуюсь по лічильнику - як від серця відриваю гроші, які зберігала на чорний день. Якби добиралася сюди одна, то цілком доїхала б на електричці або маршрутці, але бабусю бережу. День сьогодні спекотний - шкіра липка, дихати нічим. Не хочу, щоб у бабусі стався черговий напад. 
 
Ми проходимо на територію дитячого будинку. Зліва знаходиться невелика двоповерхова будівля, праворуч - футбольне поле, поросле травою. Установу хочуть закрити, тому ніхто не поспішає покращувати територію і усувати недоліки на зразок протікаючого даху або облупленої з торця фарби. 
 
Два місяці тому сюди потрапила моя двоюрідна сестра Майя, після того як її батьки згоріли заживо під час пожежі. Вони систематично вживали алкоголь, не помітили загоряння. Бабусі не дали опіку, тому що старенька і хвора, і дівчину запроторили в дитячий будинок. Волею долі Майя опинилася під Києвом. Я втретє її відвідую, а ось бабуся тут вперше. 
 
 - Йде! - радісно вигукую, вказуючи на знайомий силует. 
 
Майї тринадцять з половиною, і вона шалено схожа на мене минулу. Просто серце стискається, коли ми зустрічаємося поглядами. В окулярах, повненька, закомплексована, але шалено добра і дуже талановита! Майя відмінно малює, і, коли я дивлюся на її роботи, дух захоплює. 
 
 - Бабуся! - Майя прискорює крок і насамперед обіймає не мене. 
 
Знаю, як їй важко тут, тому що діти часто бувають жорстокими. Сама зіткнулася з цим у школі. А в дитячому будинку все куди серйозніше. 
 
 - Виросла як! - не приховує сліз бабуля і міцно обіймає внучку. 
 
 - Хіба що вшир, - гмикає Майя. 
 
 - І це добре! Не те що Віта - болісно худа, як тріска. 

Я закочуваю очі і слідом обіймаю сестру. Пояснювати бабусі, що повнота не дорівнює здоров'ю, марно. 
 
 - Як ти? - питаю Майю тихо. 
 
 - Погано. 
 
 - Потерпи, ладно? Я що-небудь придумаю. 
 
До сих пір пам'ятаю момент, коли в автомобільній аварії померла мама. Я залишилася одна-однісінька у величезній і незнайомій столиці. Потім у мене з'явився Кирило, і стало значно легше. Він направляв, а я сліпо слідувала його порадам. У Майї ж немає і не було нікого. 
 
Ми проходимо по алеї в альтанку, списану фарбою з кольорових балончиків. Бабуся дістає контейнери з їжею і намагається пригостити внучку відбивними і млинцями, але не тут-то було. 
 
 - Не буду, - противиться Майя. - Якщо наші побачать, що я тихо від усіх їм, то буде непереливки. 
 
 - От уже дикість! - обурюється бабуся. - Нас ніхто не побачить. Візьми одну! 
 
Сестра хитає головою, і я помічаю на лівій скроні синець, ретельно прикритий волоссям і замазаний товстим шаром тонального крему. Ноги підкошуються, пальці стискаються в кулаки. Мене трясе від обурення! 
 
 - Що це? - питаю Майю. 
 
 - Нічого особливого. - Вона опускає погляд і нервово кусає губи. - Впала позавчора. 
 
 - Віта! - скрикує бабуля, заламуючи руки. - Ми повинні її забрати звідси. Негайно! Тебе били, Майя? Сильно? За що? 
 
 - За просто так. Не обов'язково шукати для цього привід. 
 
 
 
У світлому кабінеті директора дитячого будинку душно і спекотно. Кондиціонер не включається через економію електроенергії, тому доводиться обмахуватися брошуркою, яку я знайшла у себе в сумочці. 
 
Зінаїда Валеріївна уважно вислуховує мої претензії і хитає головою. Буває, недогледіли. Подібного більше не повториться. Можливо, Майя сама винна. Напросилася. 
 
При цьому дивиться на мене директор неприємно - ніби не вірить. Я особисто бачила побої у сестри і так просто цього не залишу. Як колись не залишив Кирило... 
 
 - Ну що ви! - сплескуває руками Зінаїда Валеріївна. - Це ж діти! 
 
 - Удар у скроню може мати серйозні наслідки, починаючи від струсу мозку і закінчуючи смертю. 
 
 - Майю водили в медпункт! Медсестра сказала, що нічого страшного не сталося! 
 
Усередині зріє злість і роздратування на жінку, яка, маючи педагогічну освіту, мало того що закриває очі на фізичне насильство, так ще й не засуджує його. Самсонов колись давно сказав мені ні за яких обставин не мовчати і не виправдовувати людину, здатну на таке звірство. Ніхто не заслуговує на подібне. Жодна людина на світі. 
 
 - Віто Ігорівно, я вас вислухала, - підсумовує директор. - І в свою чергу хочу повідомити хороші новини, які отримала буквально вчора. Майю хоче взяти під опіку прекрасна сім'я Кузнєцових! Можливо, чули про них? 
 
 - Ні, - відповідаю пересохлими губами і тут же облизую їх. 
 
 - У них двоє своїх діток і п'ятнадцять прийомних! Можливо, до однокласників Майї надійшла ця інформація, ось вони і заздрять. Я нічого не можу з цим зробити. Тут часом не діти, а вовки. 
 
 - Я проти, - качаю у відповідь головою. - Майю під опіку візьму я. 
 
 - Ви? - здивовано перепитує Зінаїда Валеріївна. - Господи, навіщо вам це? Дівчинка складна, проблемна... 
 
 - Вона моя сестра. Хороша і талановита. 
 
 - І це теж, також. Але сім'я Кузнєцових бере собі під крило не першу дитину. Вони пристойні люди, і дітки у них нагодовані, чисті, одягнені. Почитайте в інтернеті на дозвіллі. 
 
Я невчасно згадую про недавній скандал, який пронісся по всій країні. У багатодітній сім'ї забрали десятьох прийомних дітей, тому що у них на тілі були виявлені синці. Діти скаржилися, що прийомні батьки змушували їх багато працювати, а якщо ті насмілювалися ослухатися, батько виховував жорстоко - за допомогою міцного армійського ременя. 
 
 - Я хочу взяти Майю під опіку, - вимовляю твердіше.