Розділ 26

— О, запитання! — русалка усміхнулася, і здавалося, що на її губах зблиснула перлина. — Це я люблю. Зазвичай люди не питають — просто витріщаються.

— Професійна звичка, — зізналася я, розгортаючи блокнот. — Вивчаю шлюбні традиції різних народів. І… — я кинула погляд на її руки, з яких краплі води стікали так, ніби вони пливли самі собою, — …ви перша русалка, яку я бачу не на гравюрі.

Вона тихо засміялася — і в повітрі немов пролунав лагідний шум прибою.

— Тоді слухайте. У нас, знаєте, шлюб — це не присяга на папері. Це — обмін диханням.

— Диханням? — перепитав принц, забувши на мить про свою величність.

— Так. Коли двоє вирішують поєднати долі, вони занурюються під воду й діляться останнім подихом. Той, хто приймає, обіцяє повернути. Якщо не повертає — зв’язок рветься. Назавжди.

Я швидко занотовувала, відчуваючи, як від її слів по шкірі біжать мурахи. У цьому було щось первісне, дике й прекрасне.

— Отже, головне у вас — довіра, — уточнила я.

— Найголовніше. Ні магії, ні присяг — лише дихання.

Я задумливо кивнула.
— А подарунки? Символи уваги?

— Ми не даруємо золото чи квіти, — відповіла вона. — Даруємо воду. Але не будь-яку — кожен приносить краплю зі свого рідного джерела. Якщо, змішавши їх, вода не мутніє — значить, долі сумісні.

Я аж прикусила губу від захвату.
— Це… геніально — так просто, так символічно, так красиво. І жодної магії — усе чесно.

Русалка гордо посміхнулася.
— Ми не любимо зайвих чар. Та й серед нас діє лише магія води — вона сама обирає, сама вирішує. Вона — частина природи, частина життя.

Принц, який увесь цей час мовчки слухав, раптом озвався:
— А якщо хтось із вас вирішить пов’язати життя з людиною?

Русалка подивилася на нього з легкою тугою:
— Тоді частина її води завжди буде солоною. І навіть якщо кохання взаємне — море одного дня все одно покличе назад. Не кожну вдається втримати на суші.

Я опустила погляд у блокнот, відчуваючи, що записую не просто факти — історію.
— Дякую, — сказала я тихо. — Це… неймовірно.

— Запишіть це у себе, — підморгнула вона. — Може, колись і русалкам знадобляться послуги свахи.

Я розсміялася, захлопуючи блокнот:
— Буду готова! Купимо лише більшу ванну — щоб клієнтці було де почуватись комфортно.

Принц пирхнув від сміху, і напруга одразу розвіялась.

— Тобто «колись»? — уточнила я, нахиляючи голову. — А зараз, виходить, не знадобились? Вибачте, але навіщо тоді ми тут із принцом, якщо весілля не планується?

Вона усміхнулася — м’яко, трохи сумно.
— Все не зовсім так. Мені вже потрібен один чоловік. Точніше… маг.

— Маг води? — обережно уточнила я, відчуваючи, як професійний інтерес поступово змінюється настороженістю.

Русалка кивнула, вдивляючись кудись понад моїм плечем, ніби бачила далеку хвилю.
— Ні. Маг життя. Він живе тут, у місті. Ми познайомилися, коли лікували одного купця — у нього була морська хвороба в буквальному сенсі. Він допоміг. І відтоді я знала, що хочу бути поруч.

Я схилила голову набік:
— І в чому ж перешкода?

— У паперах, — тихо, але з гіркотою відповіла вона. — Союз між морськими та людьми потребує дозволу Ради. Їм байдуже, що це кохання — головне, щоб не порушився баланс стихій. Вони бояться, що якщо маг життя зв’яже себе з дочкою моря, одна зі стихій ослабне.

Принц хмикнув:
— І ви вирішили подати заявку до шлюбного агентства, щоб показати Раді, що ви… відкриті до інших варіантів?

— Саме так, — зітхнула вона. — Формально я маю “розглянути” кандидатів. Тоді Рада не зможе звинуватити мене у впертості.

Я майже посміхнулася.
— Тобто ми з вами зараз граємо виставу для чиновників?

— Для суші, — уточнила русалка. — У морі все простіше: якщо дві душі співають в унісон — ніхто не заважає.

Я записала це в блокнот, додавши примітку:
«Союз із магом життя — рідкісний випадок. Рада чинить перепони. Мотив — страх втрати рівноваги стихій».

А тоді тихо спитала:
— І все ж… ви впевнені, що цей чоловік того вартий?

Вона усміхнулася — щиро, тепло, і вода в чаші біля входу легко здригнулася, ніби від її почуттів.
— Якби ви бачили, як він сміється, коли розквітає нове латаття, — ви б не питали.

Я на мить завмерла, відчуваючи, як фраза «кохання проти рівноваги» сама проситься в блокнот.

— Розумію, — сказала я. — Іноді свахам треба не сватати, а прикривати.

Русалка засміялася тихо, як вода, що торкається каменю:
— То сьогодні ви будете моїм союзником?

— Якщо знадобиться — навіть адвокатом, — відповіла я.

Принц, досі мовчазний, кинув на мене уважний погляд.

— Але за це я попрошу більше інформації! — додала я, закриваючи блокнот. — У наукових цілях, звісно.

Міріель легенько схилила голову, і на її лусці промайнув м’який відблиск.
— Домовились. Але не при сторонніх.

Я кивнула й обернулася до принца:
— Ваша Світлосте, вас чекає кілька документів для підпису. Рада вимагає підтвердження вашої участі у цьому турі знайомств.

Він примружився, але все ж підвівся.
— Тобто ви мене виганяєте?

— Я називаю це делегуванням відповідальності, — стримуючи посмішку, відповіла я.

Боб хмикнув, а принц неохоче рушив до писаря.
— Гаразд, тільки не влаштовуйте обміну дарами без мене, — кинув наостанок.

— Звісно ні, — запевнила я. — Ми просто поговоримо про клімат і весільні обряди.

Коли двері зачинилися за ним і Бобом, Міріель тихо розсміялася — звук був, мов дзюрчання джерела.
— Ви дуже… турботливо ним керуєте. Не кожна жінка з суші осмілилася б говорити з принцом так спокійно.

— Досвід, — знизала я плечима. — І невелика застуда. Коли болить горло, зайві реверанси робити важко.

Вона раптом замовкла, прищурилася і м’яко простягнула руку.
Повітря навколо ледь здригнулося, стало свіжішим, і від її пальців потягнулася тонка срібляста нитка вологи, торкнувшись мого чола.