Розділ 5. Закриті переговори та дефіцит емпатії

Моя вимога особистої зустрічі з керівництвом викликала серед мого ескорту ефект, порівнянний із вибухом нафтобази. Влад зблід ще дужче (хоча куди вже далі?), демони синхронно перехрестилися (перевернутими хрестами, звісно), а Баньші просто замовкла. Вперше за ніч.
— Новенька, ти що, здуріла? — прошепотіла дівчина з колодязя, виповзаючи з-під дитячого ліжечка. — До Архітектора не ходять. Звідти не повертаються!
— Подивимось, — я поправила обгорілу фату, яка тепер, після всіх пригод, виглядала скоріше як стильний аксесуар у стилі гранж. — У бізнесі, люба, виживає не найсильніший, а той, хто вміє домовлятися з головним стейкхолдером.
Гудок закінчення зміни все ще відлунював у вухах, коли небо над «Покинутим Притулком» раптом розірвалося. Жодних ліфтів чи порталів. Просто простір тріснув, як дешевий пластик, і з тріщини вийшли двоє.
Вони не були схожі на чортів чи демонів. Високі, безликі фігури, виткані з чистого графітового туману та мерехтливих бінарних кодів. Системні Вартові. Мій ескорт миттєво розчинився в повітрі. Навіть закоханий вампір Влад зник, залишивши по собі лише легкий запах дешевого лаку для волосся. Корпоративна лояльність у Пеклі працювала бездоганно — тобто ніяк.
Вартові не торкнулися мене. Вони просто оточили мене полем такої низької температури, що залишки моєї сукні взялися інеєм, а дихання перехопило, хоча це була просто звичка. Навіть будучи мертвою, я відчула, як мої кістки починають нити від холоду.
Простір кліпнув. Жодного польоту чи тунелів. Просто «Вирізати» — «Вставити».
Я опинилася в Центрі Управління «Пекло 444».
Це було місце абсолютного, стерильного, математичного порядку. Величезна зала з чорного обсидіану, де замість стін висіли мільярди напівпрозорих синіх голограм, що транслювали дані з усіх кіл Пекла. Тут не пахло сіркою чи кров'ю. Тут пахло озоном і порожнечею.
У центрі, на троні з монолітної темряви, сидів Він. Архітектор Системи.
Довге, біле, наче розплавлене срібло, волосся. Бліде обличчя, схоже на порцелянову маску без жодної емоції. Графітово-сині очі при звузилися, аналізуючи мене, як шкідливий, але цікавий вірус. Одна його рука була живою, інша — оголена кістяна конструкція з білого нефриту, яка ледь помітно постукувала по підлокітнику.
Я не стала чекати запрошення. Підбори моїх чорних туфель чітко відкарбували крок по обсидіановій підлозі. Я підійшла до трону і зупинилася, схрестивши руки на грудях.
— Ви втрачаєте ефективність, Архітекторе, — мій голос звучав абсолютно рівно. — Ваші NPC вигоріли. Вони демотивовані, бо у них нульовий рівень емоційного задоволення. Вони самотні. Я пропоную Вам угоду: я відкриваю власне кадрово-шлюбне агентство «Пекельні Узи» для Ваших монстрів. Це підніме їхній рівень серотоніну, що автоматично збільшить продуктивність катувань грішників. Мені потрібен кабінет, автономія і відсоток від донатів.
Він дивився на мене кілька довгих секунд. У цій стерильній тиші було чутно лише ледь помітне гудіння серверів. А потім Архітектор повільно відкинувся на спинку свого трону. Куточки його ідеальних губ здригнулися.
Він розсміявся. Це був сухий, скреготливий звук металу, що повільно ріже скло. Звук, від якого мої інстинкти забили на сполох.
— Шлюбне агентство? Відсоток від донатів? Кабінет? — Його голос перетворився на льодяний шепіт, який бив прямо по нервових закінченнях, минаючи слух. Він підпер підборіддя кістяною рукою і з цікавістю дослідника нахилився вперед. — Ти, мабуть, уявила себе героїнею  дорами? Чи перечитала азійських новел про попаданок? Уявила себе головною героїнею з блискучим інтелектом? Чекала, що я зараз впаду до Твоїх ніг, вражений твоїм КРІ та скажу: «Яка зухвала душа! Ти єдина, хто не схилив переді мною голову. Тримай контракт, сідай праворуч від мене, будемо керувати Пеклом разом»? і видам Тобі реверс-гарем із демонів на додачу?
Я відчула, як під залишками сукні поповз неприємний, липкий холод, але звично зафіксувала на обличчі абсолютний покерфейс.
— Це був би логічний крок для масштабування Вашого бізнесу, — рівно відповіла я, хоча всередині щось неприємно стиснулося від того, як змінився простір навколо нього. Температура в залі впала нижче абсолютного нуля.
Він різко підвівся. Жодної грації більше не було. Переді мною стояла сутність, яка конструювала кошмари задовго до того, як люди винайшли концепцію часу. Його очі з графітово-синіх перетворилися на дві провальні чорні діри, що засмоктували світло.
​— Пекло — це не бізнес, біомасо, — кожне Його слово вібрувало в моїх кістках. — Це математична досконалість страждання. Твій дешевий фокус із моїми NPC спрацював лише тому, що їхній код не оновлювали триста років. Ти не хакер. Ти — баг, який застряг у текстурах і уявив себе частиною системного ядра. Я дозволив Тобі погратися, бо мені було нудно. Але Ти повірила у власну винятковість.
​Він підняв кістяну руку. Моя ідеальна постава раптом стала вимагати надлюдських зусиль, бо гравітація в залі збільшилася вдесятеро. Я ледве втрималася на ногах.
​— Ви хочете ексклюзивних умов, Анно? — Його порцелянове обличчя опинилося за міліметр від мого. Від нього ледь вловимо пахло розпеченим металом і холодним синтетичним шафраном. — Ви їх отримаєте. Відділ утилізації. «Кімната Векторного Катування». Там немає глядачів. Там немає з ким розмовляти. Подивимось, як Твій менеджмент допоможе Тобі домовитися з алгоритмом, який не має свідомості. Якщо пройдеш — ми повернемося до Твоїх контрактів. Але ти помреш там остаточно.
​Я відкрила рота, щоб видати чергову саркастичну репліку, але не встигла. Архітектор просто стер мене з простору.