Розділ 1

    Холодна липка крапля впала на обличчя. Потім ще одна і ще. Це що дощ? Потоп? Не може бути – я ж лежу на ліжку. Певно, протікає покрівля чи щось таке. О боже, зараз ця будівля часів динозаврів завалиться прямо на мене. 

   Я розплющую очі. Що мене розбудило? Торкаюся чола, розуміючи, що це не дощ і не потоп. Це піт. На мені лише одна футболка та спальні штани, але наступне, що помічаю, повністю прокинувшись і підвівшись на лікті, – це те, що в спальні неймовірна спека; дихати важко. Зараз середина липня, утім не те щоб через це були запітнілі вікна.

   Що відбувається? Я забула вимкнути гарячу воду у душі?

   Безглуздя.

   Зіскакую з ліжка і беру телефон. 09:03. Субота.

   Голова мені йде обертом. Зараз я не можу позбутися відчуття, що про щось забула. Субота, ранок, щось важливе… З моменту переїзду в цей будинок ще досі почуваю себе трохи розгубленою.

   Я виходжу зі спальні, інстинктивно спочатку прямуючи на свою невелику кухню навпроти через передпокій, ледве не перечепившись через коробку з речами. У ніс б’є різкий теплий запах спецій. 

   Щойно заходжу на кухню – і ледь не підстрибую від побаченого, а дихання стає ще важчим. Кров пульсує у вухах, а я докладаю неабияких зусиль, щоб не закричати.

     На моїй кухні людина. 

     Жінка.

    І, як здається, вона взагалі не здивована бачити мене у моєму будинку. Гаразд, можливо тільки колись він стане по-справжньому моїм. 

     Я ошелешена стою в дверях, розуміючи, що нічого не можу вдіяти голими руками. Витріщаюся на неї щонайменше секунд десять. Агентка з нерухомості запевняла мене, що це безпечний район. Вона помилялася або збрехала. Незнайомка з туго затягнутим пучком темного волосся і сукні у білих квітах повертається до мене, ввічливо усміхаючись. Біля її очей утворюються зморшки.

     — Доброго ранку, пані Локвуд, — голос у неї привітний та дещо веселий.

   Я зіщулююсь. Хто, в біса, ця жінка? Пазл в моїй голові відчайдушно намагається скластися, але поки краї частинок різні.

   — Ох, сподіваюся я вас не розбудила, — спантеличено додає вона.

     Що? Думаю, вона бачить по виразу мого обличчя, що це не так. 

   — Подумала ви будете не проти, якщо я вам приготую запіканку з локшиною і сиром на сніданок…

   Відкриваю рот, щоб щось сказати, але виходить лише хрипкий звук. 

   Дідько.

   Я згадала: недавно та агентка, яка продала мені цей будинок, попередила, що хатня помічниця минулих господарів має забрати деякі свої речі. Вона працює в декількох родинах, тому раніше забрати не мала можливості. Мені жарко і важко дихати.

     Але зараз ця жінка прибирає та готує сніданок на моїй кухні. Поки я намагаюся вигадати м'яке пояснення, що не можу дозволити собі такі послуги, погляд падає на духову шафу біля її ніг. Тепер зрозуміло чому у будинку так спекотно. До того ж, я не переношу підвищення температури.

    — Ой, — вона притуляє долоню до губ, — сподіваюся ви в курсі, що я прийшла по… Деякі засоби залишили…

   — Так, — кажу, — Я забула. Мене попереджали.

   Обличчя помічниці пом’якшало.

   — Я можу подати вам сніданок? — питає вона ніби не помічає мого замішання.

   О Боже. Вона думає, що я схожа на одну з тих багатійок, які їдять одну страву трьома різними виделками? 

   — Зрештою, я маю якось компенсувати те, що принесла незручності, — пояснює жінка.

   Я жвавішаю. Вона розуміє, що мені не потрібна її допомога і що вона більше тут не працює. Це просто сніданок через візит. Серце ще досі калатає у грудях. Ну невже не можна було хоча б подзвонити у двері, щоб я сама відчинила, а не потай прокрадатися? Цікаво, скільки ця пані вже перебуває у мене вдома? Сподіваюся вона не може бути небезпечною. Гадаю, чимало людей довіряють їй. Вдихаю запах сиру і спецій, відчуваючи як мій шлунок стискається.

   — Власне, дякую вам за це, — ніяково кажу, прикусивши губу, хоча ненавиджу запіканку, — Правда, я поки не голодна. 

   Сподіваюся, я цим не образила. А взагалі-то не впевнена, чи може незнайома людина (хоч хто там вона) хазяйнувати на чужій кухні.

   — Можливо, можу ще чимось допомогти? — Жінка продовжує усміхатися і підходить ближче, щоб віддати мені ключ від мого будинку. Тоді зауважую, що їй близько п’ятдесяти.

    Так, зваліть з мого будинку, якщо ваша ласка.

   Вона підходить до набору ножів на стільниці і дістає найбільший. Навіщо брати ніж для м’яса, щоб відрізати запіканку? 

   Я відступаю на крок.

   Так, час виштовхнути її з мого дому… Але як це сказати ввічливо?

     — Я перепрошую, — намагаюся звучати спокійніше, — певно, далі я сама.

    Погляд жінки прикутий до мене, поки вона тримає ножа над запіканкою. Потім кладе його на стільницю, нервово усміхається і прямує через мене до виходу. 

   Лише коли помічниця відчиняє двері, тримаючи пакет, я бачу як її руки тремтять.