13.2

На мить відчуваю себе піщинкою, що випадково потрапила в механізм великого годинника. Дивлюся широко розплющеними очима й не можу повірити, що це все зі мною.

Внутрішній двір залитий м’яким золотим світлом ліхтарів, гладкий сніг по краях доріжки переливається срібним пилом. Кучер зістрибує першим, лакей відчиняє дверцята, і холодне зимове повітря торкається мого обличчя стриманим поцілунком.

Сент-Клер виходить слідом і подає мені руку. Його теплі міцні пальці стискають мої трохи довше, ніж дозволяє етикет. Леді Агнес виходить із карети останньою. Я миттю висмикую свої пальці з руки Сент-Клера, переймаючись, що прозвучить чергове зауваження.

На верхівці широких мармурових сходів нас зустрічає королівський церемоніймейстер. 

— Лорд Алістер Сент-Клер, леді Агнес, баронеса Роутен, міс Іванна Яворська, — чітко промовляє він, ніби звіряє кожне ім’я зі списком у власній пам’яті. — Його Високість очікує на гостей у малій бальній залі. Регламент вечора: представлення, коротка музична частина, приватні розмови.

Хоч його голос рівний, я відчуваю приховану напругу під цією ввічливою оболонкою. Усі знають, що це не просто зимовий вечір у вузькому колі.

Ми входимо до палацу через високі різьблені двері. Просторий вестибюль зустрічає нас теплим повітрям і запахом воску та хвойних гілок. Удовж стін горять канделябри, відполірована підлога відбиває світло, немов спокійна вода. 

Слуги приймають верхній одяг, і я на мить зупиняюся, відчуваючи вагу власної сукні. Глибокий холодний блакитний шовк здається ще яскравішим у золотому сяйві. Я вирівнюю плечі, згадуючи стримані настанови леді Агнес.

Мала бальна зала виявляється просторішою, ніж я очікувала, але все ж камерною порівняно з уявними королівськими прийомами. Висока стеля прикрашена світлими фресками із зимовими сценами, довгі вузькі вікна затягнуті прозорими крижаними візерунками. Удовж стін стоять невеликі столики з легкими закусками. У глибині залу розташований невеликий підвищений подіум із троном, оббитим темно-синім оксамитом.

Присутніх небагато, здається — лише претендентки та їхні рідні. Погляд пробігає вдовж, виділяючи з натовпу дівчат. Я впізнаю їх одразу, хоча бачу вперше, і найчіткіше — трьох, від яких і загрожує найбільша небезпека. Сент-Клер змусив мене вивчити їхні портрети до дрібниць.

Біля високого вікна стоять доньки дому Валкорт. Старша, леді Марісса Валкорт, має холодне витончене обличчя і світле волосся, зібране у складну корону з перлинними нитками. Її блідо-золота сукня нагадує ранковий іній. Молодша, леді Селін Валкорт, виглядає м’якшою. З нею, здається, проблем не буде.

Трохи далі стоїть леді Естер Редвейн — висока темноволоса красуня в насиченій смарагдовій сукні. Мимоволі згадую слова про ментальні техніки і відчуваю ледь помітний холод уздовж хребта. Чи не її вплив висить наді мною, наче Дамоклів меч? Але Сент-Клер би його розпізнав, чи не так?..

Леді Аделін Моркан стоїть біля каміна. Темне густе волосся спадає гладкими хвилями на плечі, глибока бордова сукня підкреслює світлу шкіру. «Магія крові», — згадую слова Сент-Клера. І несвідомо торкаюся грудей, де пульсує моя власна нова сила.

— Усміхайся, — тихо каже Сент-Клер, не дивлячись на мене.