11.2

— Чому такий поспіх? — леді Агнес стискає тонкі вуста, і її акуратні пальці завмирають над серветкою.

Сент-Клер спокійно кладе листа поруч із тарілкою, ніби це звичайне запрошення на чай, а не королівська примха, здатна перевернути моє життя догори дриґом.

— Не маю уявлення, — рівно відповідає він. — За попереднім розкладом представлення мало відбутися за тиждень.

У мене в шлунку холодним каменем осідає щойно проковтнутий шматок м’яса. Тиждень звучить як порятунок. Завтра — як вирок.

Леді Агнес повільно обмахується долонею, наче їй раптом забракло повітря.

— Алістере… — її голос стає тихішим, напруженим. — Вона не готова. Вона зганьбить нас.

Уперше за весь час я подумки з нею погоджуюся так палко, що аж дивно, чому вона цього не чує. Сент-Клер підводить на неї спокійний, важкий погляд.

— Виходу немає.

Його тон м’який, але в ньому стільки твердого металу, що сперечатися далі безглуздо.

— Іва достатньо розумна й спостережлива, щоб не осоромити наш дім, — додає вже тихіше. — Але є інша проблема.

Я підводжу очі. Його серйозний, зосереджений погляд на мить зупиняється на мені.

— Її потрібно навчити захищатися від магії найближчим часом.

Виделка в моїх руках тихо дзенькає. Знову пробігають хребтом мурашки, як від того незнайомого погляду в саду. Неприємні, колючі й холодні, наче крижана крапля ковзає між лопатками.

— Хто мені може нашкодити? — питаю, і мій голос звучить спокійніше, ніж я почуваюся.

Сент-Клер на мить замовкає, ніби зважує, скільки мені можна знати.

— На тому вечорі будуть доньки дому Валкорт, — каже він. — Їхня мати — рідна сестра матері короля. Вона керує половиною придворних інтриг і має власний гурт магів-радників.

Я кліпаю.

— Доньки дому Редвейн. Старша володіє ментальними техніками, ще не забороненими лише тому, що її батько контролює королівську скарбницю.

Стає прохолодно.

— І, найімовірніше, з’явиться хтось із роду Моркан. Їхня сила передається по жіночій лінії. Магія крові: тиха, повільна, отруйна.

Я вже не хочу чути далі.

— Усі вони — чудові партії для короля, — спокійним тоном завершує він. — І дуже небезпечні для тебе.

Мої пальці стискають край скатертини.

— Опівночі чекатиму тебе в саду. Ми магічно тебе підсилимо.

Леді Агнес різко повертає голову.

— Ти збожеволів. Це ініціація. Вона може вбити її. І тебе.

— Мене — ні, — спокійно відповідає він. — Невже ти настільки сумніваєшся в моїх здібностях?

Вона мовчить, але погляд у неї стривожений.

— А Іва надто сильна, щоб це стало для неї фатальним, — додає він уже тихіше. — Буде важко. Неприємно. Я перетягну основний удар на себе.

У мене холонуть долоні.

— Сьогодні повня, — продовжує він. — І найдовша ніч у році. Краще поєднання умов трапляється раз на багато років. Доля підсовує шанс, і ми будемо дурнями, якщо його проґавимо.

Я дивлюся на свою тарілку, на акуратно нарізані шматочки м’яса, і раптом вони здаються безглуздими дрібницями перед чимось великим і темним, що чекає в нічному саду.

— Їж, — наказує тихо. — Тобі знадобиться сила. Енергія. І ляжеш раніше. Сон допоможе тілу витримати навантаження.

Його голос стає м’якшим.

— Усе буде добре.

Смішно, як ці прості слова можуть звучати і як обіцянка, і як прощання. Я киваю, хоча всередині росте холодний клубок страху.

І раптом він простягає руку через стіл. Просто на очах у леді Агнес. Його теплі пальці накривають мою долоню, стискають повільно, впевнено. Тіло зрадницько відгукується миттєвою хвилею тепла, що піднімається від грудей до горла. Шкіра під його дотиком ніби стає тоншою, чутливішою. Дихання збивається, серце б’ється швидше, голосніше.

Я підіймаю на нього очі.

— Я не допущу, щоб з тобою щось сталося. Вір мені, Іво! Я не дозволю, щоб ти постраждала.

Мої пальці мимоволі стискають його руку у відповідь.