36-41

РОЗДІЛ 36

Археологічний табір біля руїн Сан-Обскуро. 2024 рік.

Ранок після знахідки книг Елари був першим за довгий час, коли в таборі панувала атмосфера обережного оптимізму. Вони мали теорію, мали докази, мали навіть рецепт потенційної "протиотрути". Аня, працюючи з нотатками травниці, відчувала себе майже колегою цієї дивовижної жінки з минулого.

Саме в цей момент задзвонив супутниковий телефон Бена. Номер був мадридський, незнайомий. Бен відповів, увімкнувши гучний зв'язок, щоб Аня теж могла чути.

«Доктор Картер? – пролунав у слухавці швидкий, збуджений жіночий голос. – Мене звуть доктор Інес Рубіо, я керівник відділу мікології та токсикології Національного інституту біологічних наук. Ми отримали ваші зразки».

«Так, докторе. Чи є у вас якісь результати?» – запитав Бен, намагаючись, щоб його голос звучав спокійно.

«Результати? Докторе Картер, у нас тут справжній переполох! Ви уявлення не маєте, що ви нам надіслали! – в її голосі відчувалося наукове захоплення, що межувало з шоком. – Ми провели повне секвенування геному. Це грибок, так. Але він не належить до жодного відомого науці роду. Його структура… вона архаїчна, ніби він еволюціонував в повній ізоляції мільйони років. Ми тимчасово назвали його Aspergillus Morte-Somnium – аспергіл смертельних снів».

Бен та Аня переглянулися.

«Але найцікавіше – це не сам грибок, а те, що він виділяє, – продовжувала доктор Рубіо. – Це складний леткий органічний компонент, нейротоксин надзвичайної потужності. За своєю структурою він схожий на деякі психоделіки, як-от псилоцибін або ДМТ, але його дія набагато вибірковіша і підступніша. Він не просто викликає візуальні галюцинації. Він вражає мигдалеподібне тіло і гіпокамп – ділянки мозку, що відповідають за страх, пам'ять і лібідо».

«Це пояснює сни…» – прошепотіла Аня.

«Сни – це лише початок, – перебила її вчена. – Токсин викликає гіперреалістичні, усвідомлені сновидіння, черпаючи образи з найглибших шарів підсвідомості жертви. Але водночас він порушує роботу вегетативної нервової системи. Він розганяє метаболізм до шалених швидкостей, викликаючи сильне виснаження, зневоднення і, врешті-решт, відмову серцевого м'яза. Людина буквально "перегорає" уві сні. Професор Олбрайт... його серце просто не витримало цього навантаження».

«Ми надіслали вам нотатки з XV століття, – втрутився Бен. – Про те, що ефект може посилюватися певними умовами...»

«Так, і це найнеймовірніше! Спочатку ми думали, що це забобони. Але ми провели моделювання. Виявилося, що грибок реагує на різкі зміни у вологості. У сухому, стабільному середовищі він майже неактивний. Але при різкому підвищенні вологості – наприклад, при конденсації, під час дощу, або… – вона зробила паузу, – …якщо носій токсину потрапляє під воду, – спори ніби "вибухають". Вони викидають максимальну дозу нейротоксину за дуже короткий час. Це пояснює те, що сталося з вашою колегою біля озера, і те, чому інша знепритомніла в душі. Вони отримали дозу, в десятки разів сильнішу за звичайну».

Аня закрила рота рукою. Тепер все стало на свої місця. Купання в озері, душ. Це не були містичні ритуали. Це були хімічні каталізатори.

«Докторе Картер, – голос Інес Рубіо став дуже серйозним. – Ця річ неймовірно небезпечна. Ми вже зв'язалися з урядом. Вашу зону розкопок буде оголошено зоною біологічної небезпеки найвищого рівня. Вам потрібно негайно, я повторюю, НЕГАЙНО евакуюватися. Ми висилаємо за вами спеціалізовану команду. Ні до чого не торкайтеся. Просто чекайте. І, заради Бога, тримайтеся подалі від води».

Дзвінок завершися. Бен повільно поклав телефон.

Вони отримали підтвердження. Наукове, незаперечне, жахливе. Матео та Елара мали рацію в усьому.

І тепер Аня та Бен, останні люди в цьому проклятому місці, розуміли, що вони сидять на біологічній бомбі сповільненої дії. І годинник уже цокав.

РОЗДІЯЛ 37

Монастир Сан-Обскуро. 1488 рік.

Світанок був кривавим. Небо на сході забарвилося в похмурі відтінки червоного і помаранчевого, ніби саме небо кровоточило в передчутті того, що мало статися. Повітря було нерухомим і холодним. На головній площі монастиря, в самому її центрі, височіла потворна конструкція з сухих дров, складених навколо товстого стовпа.

Ченців зігнали на площу задовго до сходу сонця. Вони стояли щільними рядами, їхні обличчя в каптурах були схожі на безликі маски смерті. Матео стояв серед них, і холод, який він відчував, йшов не від ранкового повітря, а зсередини. Кожен удар його серця був ударом молота по ковадлу провини.

Процесія з'явилася з боку підвалів. Попереду йшов Домінікус, тримаючи високо над головою велике срібне розп'яття. Його обличчя було блідим, під очима залягли темні тіні, але його постава виражала непохитну, фанатичну рішучість. За ним, підштовхувана двома слугами, йшла Елара.

Вона була одягнена в просту білу сорочку грішниці. Її руки були зв'язані за спиною. Вона йшла босоніж по гострих каменях, але, здавалося, не відчувала болю. Її волосся було розпущене і сплутане, на понівеченому обличчі застиг вираз абсолютної, потойбічної відчуженості. Вона не дивилася на натовп. Вона дивилася крізь нього, на криваве небо, ніби вже була не тут.

Її підвели до вогнища і грубо прив'язали до стовпа.

Домінікус піднявся на поміст. Він почав зачитувати вирок, його голос гримів у ранковій тиші, перераховуючи її "злочини". Кожне слово було брехнею. Кожне звинувачення було цвяхом, що вбивали в її тіло. Матео заплющив очі, але це не допомагало. Він чув кожне слово, і вони випалювали тавро на його душі.

Коли інквізітор закінчив, він підняв руку. «В ім'я Отця, і Сина, і Святого Духа, – проголосив він. – Очистимо цю землю від скверни!»

Він взяв смолоскип у одного зі слуг. Натовп затамував подих.

У цю останню, нескінченну мить Елара востаннє підняла голову. Її погляд знайшов Матео в натовпі. Це тривало лише секунду. У її очах не було ні страху, ні ненависті. Лише мовчазне нагадування. Обіцянка.