БОНУС - Ескар Фалґорт

Ніч. Небо розчерчене сріблом зірок, а я стою на краю вежі Академії Бронзових Драконів, спершись руками об кам’яний парапет. Висота не лякає — ніколи не лякала. Ми, вершники, народжені з імунітетом до неї. До того ж, страшніше за висоту й падіння може бути лише усвідомлення того, що ти втрачаєш себе. Я знаю, бо вже переживав це — і, можливо, переживаю просто зараз…

Вітер смикає плащ так люто, що тканина от-от розлетиться на клапті. Знизу долинає важке, рівне дихання Жерла. Він дрімає, склавши крила; навіть драконам треба забуватися, коли битва позаду. Мені — ні. Я мушу пам’ятати. Я зобов’язаний розкласти все по поличках, перш ніж знову дозволю собі заплющити очі.

Сюди не долітають звуки академії. Лише шепіт каменю та глухий стукіт мого серця. Дивно: раніше воно здавалося чітким, рівним, ніби відбивало марш. Сьогодні ж у кожному ударі — осічка.

Я ніколи не був тим, хто дозволяє емоціям керувати собою. Для інших я — капітан команди Скайтерри, лідер таємного студентського спротиву, перший фехтувальник і найкращий з найкращих. Для директора — права рука, людина, хоч і молодша, але на яку завжди можна покластися. Зухвалий, жорсткий, холодний, упевнений у собі — саме таким я маю бути в очах оточення. Так простіше. Надійніше. Сильніше.

Але ніхто з них не бачив, що діється всередині. Яким я стаю, коли справа стосується неї.

Фрея.

Навіть її ім’я звучить у моїй голові з якимось дивним, болісним відлунням. Я думав, що я сильний. Що холод у моїх очах і зухвалість у голосі захищають краще за броню, і ніхто не зможе пробитися глибше, ніж я дозволю. Але їй вистачило одного погляду, кількох слів — і я почав тріщати по швах.

І тепер я вже не впевнений, хто я…

Фрея Валькір.

Я подумки вимовляю її ім’я знову — і груди обпікає жар. Вона увірвалася в моє життя несподівано й різко, наче кинджал під ребро.

Я ніколи не вірив у випадковості.
Коли директор Радрер повідомив, що з Академії Фей надсилають «золоту студентку» за програмою обміну, я відчув запах пастки сильніше, ніж незмінний аромат горіхової настоянки, в’їдений у стіни його кабінету. Флаймар? Добрий дядечко, чия усмішка виглядає, як хитро вирізана маска? Ні, дякую. Мені вистачило одного разу побачити, як він дивиться на наших драконів — зі змішанням заздрості й відрази, — щоб запам’ятати той погляд назавжди. Одне лише його ім’я викликає в мене блювотний рефлекс або бажання встромити кинджал йому в горлянку.

Тому, коли Фрея Валькір з’явилася на плацу — ідеальна усмішка, золоті манжети, туго заплетена коса, пряма постава — я вже вписав її в рапорт для Клубу Опору як «потенційного агента спостереження, рівень загрози — високий». І все ж... навіть тоді її очі зачіпали. У них не було чужої тіні. Там був розум, ясність і зухвалість. Та сама, що знайома кожному, хто хоч раз тримав повіддя дракона на межі зриву.

Перші тижні я мучив її холодною жорстокістю. Щоб відчула: вершників не підкорюють поглядом чи красивими словами — їх треба заслужити. Її зарозумілість, її прагнення довести всім, що вона краща за інших, — усе це дратувало настільки, що мені хотілося стерти ту викличну посмішку з її вуст.

І ось тепер, після всього цього часу, я розумію, що найбільше на світі хочу бачити саме цю посмішку...

Я шукав приводи зачепити й спровокувати «маленьку феєчку». Відбивав бажання відповідати зухвалими репліками. І щоразу, коли вона прикушувала губу, стримуючи грубість, або зривалася так, що аж червоніла, я… відчував гірке задоволення. Якщо вона шпигунка — рано чи пізно зірветься. Якщо ні — витримає.

І вона витримала. Авжеж, витримала.

Фрея підкорила Безіменного. Дракона, з яким більше ніхто не намагався мати справу, відчуваючи: є межі, які краще не переходити. Але вона їх перейшла — і вижила. Забагато безумства для однієї дівчини, і забагато сили, щоб лишатися для мене ворогом.

Потім я бачив, як вона діє в бою. Як бореться за друзів. Як не здається. Я відчув, що зраджую власне правило: не прив’язуватися. Лідер не має права на таку розкіш. Тим паче, якщо йдеться про фею з іншого кінця королівства, з іншої академії, з логова потенційного ворога.

Я знову й знову питав себе: як можна довіряти, знаючи, хто стоїть за її спиною? Радрер попередив ще надто давно: Флаймар щось замишляє. Сказав тримати вухо гостро й очі відкритими, чекати удару з того боку, звідки його ніхто не чекає. А Фрея — пихата фея, до якої звикли ставитися з захопленням і повагою — була б ідеальним ударом.

І все ж, вона виявилася не тією, за кого я її спершу прийняв. Не слабкою, не розбещеною, не зрадницею. Вона була впертою, сміливою до безумства і неймовірно сильною. Її безрозсудність, що постійно вибивала мене з себе, в якийсь момент перетворилася на захоплення. Я не хотів це визнавати, але визнавав щоразу, коли бачив, як вона кидається в черговий кошмар, не озираючись на себе.

У той момент, коли битва поглинула нас повністю, і я побачив її в бою — люту, поранену, але не зламану — все остаточно перевернулося. Я перестав її ненавидіти. Увесь гнів, усі підозри зникли. Залишилося щось інше. Дивне, гаряче, те, що стискало груди й не давало дихати спокійно.

Я побачив не просто дівчину, не просто вершницю, не просто фею. Я побачив її. Справжню. І ця справжня Фрея виявилася набагато страшнішою для мене, ніж будь-яка небезпека, яку могла послати доля.

Бо вона могла знищити мене одним словом. Одним поглядом.

Тому я мовчав так довго. Я не звик бути вразливим. Слабкість — це смерть. Емоції роблять людину сліпою, а сліпий довго не живе.

І все ж, коли вона плакала в моїх обіймах, коли скорбіла за Руї, згортаючись усім тілом... Її гіркі сльози проникали просто в моє серце.

Коли битви лишилися позаду, війна стояла на порозі, а добра половина студентів полишала стіни рідної Академії — я поцілував її. Щоб змусити замовкнути, щоб вона знову не сказала щось надто живе, як голка під шкіру. І тоді від Фреї пахло лікувальною маззю, що ще лишалася на незажилих ранах, ваніллю і чимось цитрусовим. Я жадібно, несамовито цілував ті губи, поки хвиля не накрила мене з головою — сильніша за будь-яке драконяче полум’я. Я, Ескар Фалгорт, завжди впевнений у клинку й слові, вперше не знав, що робити далі.