Розділ 16. Коли людина віддаляється

Ліцей продовжував жити своїм життям, але в їхній групі з'явилася прірва. Тесей більше не намагався підтримувати гру в «дружбу». Він став холодним, його присутність тепер викликала лише відчуття чужорідності — ніби поруч із ними перебував хтось, хто лише імітував людські рухи та емоції.

Він більше не жартував, не сперечався про магічних істот і не витрачав час на безглузді розмови. Він став механічним, і це відчуження боліло сильніше, ніж будь-яка сварка.

— Він майже не спить, — тихо сказала Ліра одного вечора, коли вони сиділи в порожній кімнаті факультету. — І ти бачив його очі? Це вже ненормально.

— Ви драматизуєте, — відмахнувся Каспіан, спершися плечем об книжкову шафу. — Це ж Тесей. Він усе життя поводиться так, ніби його мозок працює швидше за чужі.

— Каспіане… — почала Елоїза, але він перебив її.

— Та годі вам. Він не маленька дівчинка, яка загубиться в лісі через пару безсонних ночей. Не пропаде ваш Тесей.

Елоїза різко опустила очі, так ніби ці слова вдарили її сильніше, ніж він сам зрозумів.

А наступного дня вони знайшли її в глибині бібліотеки, між стелажами з фоліантами про стародавню історію.

Коли Ліра та інші підійшли, Елоїза не одразу змогла підвести голову. Вона виглядала розбитою, як людина, яка тижнями несла на плечах непідйомний тягар мовчання.

Каспіан уже хотів відмахнутися знову, але раптом помітив, як сильно тремтять її руки.

Елоїза ніколи не плакала. Не при них.

І саме це вперше змусило його відчути неприємний холод десь під ребрами.

Може, справа справді була не в безсонних ночах.

— Це не він, — прошепотіла вона, коли Ліра обережно торкнулася її плеча. — Ви ж бачите… це не він.

— Елоїзо, ми знаємо, він змінився, — тихо почала Ліра, присідаючи поруч. — Але ми повернемо його. Ми не дозволимо йому зникнути.

Елоїза різко підвела голову. Її очі були червоними, а погляд — сповненим відчаю.

— Ви не розумієте! — вигукнула вона, і цей звук відлунив під високими склепіннями бібліотеки, змушуючи бібліотекаря невдоволено шикнути в їхній бік. — Тесей не такий! Він ніколи не був таким! Це… це щось інше. Він просто… порожня оболонка, яку хтось наповнює своїми думками.

— Хто? — запитав Каспіан, стискаючи кулаки. — Хто наповнює його, Елоїзо? Ти щось знаєш!?

Елоїза затремтіла. Вона згадала ту ніч, ту чорну краплю, яку він забрав, і ту холодну впевненість у його очах, що з'явилася згодом. Вона могла б сказати все — про уламок, про голос, про те, як темрява з'їдає його зсередини. Але слова застрягли в горлі.

— Тесей не такий, — знову повторила вона, голос її зірвався на шепіт. — Це все, що я знаю. Він просто… він перестав бути собою. І якщо ми не зупинимо це зараз, то… то від нього справжнього нічого не залишиться.

Ліра міцно обійняла її, відчуваючи, як сильно тремтить подруга. Вона подивилася на інших — на Аріадну, на Каспіана — і в її погляді змішалися біль та тверда рішучість.

— Ми не дозволимо йому зникнути, — тихо, але впевнено повторила Ліра.

Аріадна стояла трохи осторонь, дивлячись у вікно на вечірній Ліцей. Вона відчувала ту саму срібну пульсацію в зап'ясті, що ставала дедалі сильнішою, коли Тесей проходив повз. Вона знала: час, коли можна було просто спостерігати, добігав кінця.