Розділ 9

Вони просувалися вглиб району Залізниці. Зовнішня, хоч і небезпечна, частина району змінилася його нутрощами, місцем, куди не зазирало навіть тьмяне сонце Нуар-Сіті. Ідеально рівні ряди будинків змінилися хаотичним нагромадженням якихось складів, сараїв і старих, будиночків, що поступово розвалювалися, схожі на скелети доісторичних чудовиськ. Світла ставало все менше. Рідкісні, самотні ліхтарі кидали на мокрий, розбитий асфальт хворі, жовті плями, але більша частина шляху тонула в густому, в'язкому мороці. Навіть світло з вікон майже зникло; тут, здавалося, ніхто не жив, а лише ховався. Неонові вивіски, що обіцяли міцні напої та забуття, залишилися далеко позаду.
Звуки теж змінилися. Гул міста вщух, поступившись місцем іншому саундтреку. Монотонний, металевий стукіт коліс промислових вагонів із найближчого депо задавав тривожний ритм, схожий на нерівне серцебиття. І йому вторило тужливе, протяжне виття собак, що доносилося звідкись із лабіринту руїн. Повітря було важким і сирим, пахло іржею, гниллю і холодною безнадією. Періодично з тіней, як привиди, виникали темні постаті. Вони дивилися на Лоуренса і Кеті з різним ступенем ворожості: хтось з агресивним викликом голодного вовка, хтось  із настороженим побоюванням щура, загнаного в кут. Дрібні грабіжники з бігаючими очима, сутулі фігури алкоголіків, примарні силуети наркоманів і просто люди, що опустилися на самісіньке соціальне дно, для яких ця ніч була лише черговим сірим штрихом у їхній похмурій картині світу.
Лоуренс, хоч за цей вечір і встиг обрости тонким шаром хоробрості, на свій сором, відчував, як первісний страх знову липкими пальцями стискає його нутро. Він намагався йти якомога ближче до Кеті, майже торкаючись її плечем, шукаючи в її близькості захист. Вона ж, незважаючи на навколишню обстановку, трималася напрочуд спокійно. Її хода була впевненою, а погляд  холодним і зосередженим. Вона не виказувала страху, лише граничну уважність. Лоуренс помітив, як її рука ковзнула під куртку, а через мить він уже відчув, як важкий контур револьвера перемістився з кобури просто в кишеню її куртки, готовий до бою.
І ця обачливість не минула даремно. 
Коли за ними ззаду ув'язалася парочка дивних хлопців, Лоуренс спочатку не надав цьому значення. Але вони не відставали. Дві темні фігури, щось нерозбірливо бурмочучи собі під ніс, рухалися за ними із завзятістю мисливців. Лоуренсу здалося, що вони п'яні, але в їхніх рухах була цілеспрямованість, яка ніяк не в'язалася з образом випадкових пияків. Він, не кажучи ні слова, непомітно тицьнув Кеті пальцем за спину і швидко махнув головою назад. Вона не обернулася. Лише ледь помітно кивнула. Вони пройшли ще кілька метрів, і бурмотіння за спиною стало ближчим.
І тоді Кеті різко, як пружина, розвернулася. Її рука блискавично вилетіла з кишені. У тьмяному світлі далекого ліхтаря блиснула сталь револьвера. Грохнув постріл — сухий, оглушливий у цій гнітючій тиші. Куля вибила сніп іскор з асфальту просто біля ніг одного з переслідувачів. 
— А-а-а! Ти що, божевільна?! Дурепа! Ідіотка! — пролунали тепер повністю тверезі й перелякані крики. Дві тіні метнулися за ріг найближчого складу. 
Кеті не опустила зброю. Вона повільно підійшла до рогу, тримаючи револьвер напоготові. 
— Хлопці, не потрібно корчити із себе безневинних овечок, — зло сказала вона в темряву. 
— Там, попереду, на нас би чекала парочка ваших друзів, і поки ви нас відволікали, вони б настукали нам по голові. Адже так? Я з місцевих і знаю такі історії. 
З-за рогу долинало лише перелякане сопіння. 
— Не чую відповіді! — її голос став гучнішим і твердішим. 
— Так... так, усе так, — долинув звідти здавлений шепіт. 
— Ну тоді давай, сигналь відбій своїм розбійникам. Кажи, що сьогодні не ваш день. Інакше наступного разу куля полетить не в асфальт, а у ваші тупі голови.
 Ті про щось швидко пошепотілися. Лоуренс почув два гучні, пронизливі свисти. Через секунду звідкись далі по вулиці їм відповіли одним коротким. 
— Все, дорога чиста, — вже веселіше відповіла Кеті, опускаючи револьвер і ховаючи його назад у кишеню. 
— Ось так би й одразу!— весело крикнула в пітьму дівчина.
Вони пішли далі, залишивши за спиною тишу й запах пороху. 
— Ти щось дійсно помітила? Чи інтуїція підказала, що вони грабіжники? — порушив мовчання Лоуренс, його голос все ще злегка тремтів. 
— Інтуїція, — знизала плечима Кеті. 
— Коли довго живеш у такому акваріумі, починаєш досконально знати повадки всіх хижих риб. 
— Знаєш, я ось що думаю, — промовив Лоуренс, намагаючись відволіктися від неприємного інциденту і змусити свій мозок працювати. 
— А чи не може бути там, у мотелі, пастка від Вінні? Якщо я правильно зрозумів схему... Вугор і Бульдог прийшли в гральний дім. Годинник хоч і не супердорогий, але, з огляду на місцевий контингент, тільки в когось на кшталт гангстерів будуть гроші, щоб за нього розплатитися. Вінні, швидше за все, направив їх до свого скупника, щоб убезпечити себе від прямої кримінальної угоди. І раз він повинен був нам сказати, де вони, то тут виходить два варіанти.
Він на мить замовк, формулюючи думку. 
— Варіант перший: враховуючи вартість годинника, а за нього точно можна виручити пару тисяч доларів мінімум, у скупника просто вийшла якась заминка з грошима. Вугор і Бульдог чекають у мотелі. І Вінні, граючи в чесного, на його думку, гангстера, вирішив нам їх здати, раз уже ми виграли цю інформацію. Він подивився на Кеті, шукаючи в її обличчі підтвердження або спростування своїх думок. 
— Або ж, — продовжив він, — він уже зателефонував у мотель, і на нас там чекає засідка. Щоб і забрати гроші, які ми виграли, і просто помститися за те, що в мене вийшло його обіграти. Що думаєш?
Лоуренс уважно подивився на Кеті. Тепер, коли адреналін від сутички з грабіжниками спав, його мозок, відточений книгами й логічними завданнями, запрацював із новою силою, намагаючись прорахувати ходи в цій небезпечній грі. На обличчі Кеті з'явилася цинічна, але водночас здивовано-схвальна посмішка. Вона зупинилася на мить під єдиним тьмяним ліхтарем, який кидав на мокрий асфальт тремтяче коло світла, і зміряла Лоуренса довгим, вивчаючим поглядом. 
— А ти швидко вчишся, Бенксе, — протягнула вона, і в її голосі змішалися задумливість та іронія. 
— Всього як пару годин тому зіткнувся зі справжнім виворотом цього міста, а вже починаєш дещо розуміти. Так, у всьому цьому є сенс.
Вона знову рушила вперед, і Лоуренс поспішив за нею, їхні кроки лунко віддавалися в тиші брудного провулка. 
— Знаючи Вінні та його любов до злегка театралізованих витівок, твоя теорія дуже схожа на правду. Якщо ти помітив, він хоч і любить грати в книжкового лиходія з пафосними діалогами, але здебільшого це все напускне. Під цією маскою ховається звичайний, у міру хитрий і обережний гангстер. 
—Але! — вона різко зупинилася і, піднявши вказівний палець, подивилася на Лоуренса. У її очах танцювали веселі, вогники. 
— Вся ця театральність за роки так сильно вбралася в його світогляд, що стала його другою натурою. І ось, найімовірніше, він зараз сидить у своєму кабінеті, погладжує кота і віщає щось на кшталт...
Кеті відкашлялася, знизила голос, надавши йому хриплих, рикаючих ноток, і ідеально скопіювала манеру мови Вінні Гента: 
— «Молодий чоловік проявив характер. Але чи вистачить у нього і його супутниці сил забрати те, що вони так шукають? Доля дасть нам відповідь, чи реальні вони хижаки, чи лише намагаються такими здаватися». Вона повернулася до свого звичайного голосу й усміхнулася. 
— І тут, найімовірніше, ти маєш рацію. На нас чекають два варіанти. Можливо, там будуть тільки Вугор і Бульдог. Може бути, ще пара людей для масовки, але навряд чи. І Вінні, намагаючись грати перед своїми хлопцями мудрого і всевидющого бандита, в обох випадках буде у виграші. Якщо годинник все-таки буде продано, а Вугор і Бульдог нас поколотять, хлопці почують пафосний монолог про те, що він «усе передбачив» і просто «вирішив насолодитися грою в покер із цікавим суперником», тому нас і відпустив, бо знав, що гроші повернуться назад, та ще й на годиннику заробив. А якщо в нас усе вийде, то буде інший пафосний монолог, супроводжуваний погладжуванням Калігули...
Фраза Кеті обірвалася раптовим, заразливим сміхом. Вона закинула голову й розреготалася так щиро й весело, що Лоуренс, дивлячись на неї, не зміг стримати посмішки. 
— Мундир як у Муссоліні! Я досі повірити не можу! — витираючи сльози, що виступили від сміху, сказала вона. 
— А ти спеціально тоді про кота запитав, щоб відволікти його, чи тобі й справді було цікаво? 
— І те, й інше, — зізнався Лоуренс, і теж розсміявся, відчуваючи, як напруга останніх хвилин відпускає його. 
— Люблю таких котів, але запитання дійсно допомогло збити його з пантелику. — Так от, — продовжила Кеті, знову стаючи серйозною. 
— Якщо в нас усе вийде, буде інший пафосний монолог. Про те, що «в нашому тваринному світі відразу видно, хто жертви, а хто хижаки», і він «просто допоміг молодим хижакам узяти своє». І все це звучатиме під захоплені вигуки його хлопців: «Ви такий розумний, містере Гент! Ви такий проникливий!».
— А в нас може, не вийти? — з побоюванням пролунав голос Лоуренса. Вся його напускна хоробрість на мить випарувалася. 
— Ні-і-і, — впевнено і майже зневажливо махнула рукою Кеті. 
— Все точно вийде, повір. Вугор і Бульдог  звичайнісінька мілка рибка. Пограбування, дрібні крадіжки. Вугор — колишній моряк торгового флоту, тому й носить це своє дурнувате татуювання. Його звільнили з флоту за пияцтво й бійки. Він повернувся сюди, і тепер вони зі своїм родичем, Бульдогом, він чи то його кузен, чи то ще хто,  перебиваються то дрібним криміналом, то різними підробітками на кшталт роботи на будівництві чи прибирання територій. Бульдог слабкий духом, сильний тільки, коли не один, верховодить там Вугор. Вони не бійці. Просто вуличні нахаби, які покладаються на страх. Але проти револьвера їхнє нахабство швидко закінчиться.
Незабаром пейзаж за їхніми спинами почав повільно змінюватися. Вони забредали у все більш цивілізовані, хоч і як і раніше похмурі, куточки району Залізниці. Руїни й старі будиночки, що розвалювалися, поступилися місцем більш доглянутим цегляним будинкам і складам із цілими вікнами. Тут було більше світла — не тільки від ліхтарів, а й із вікон, де жевріло життя. Загальний вигляд став трохи пристойнішим. Кеті іронічно обвела очима навколишню обстановку. 
— Як казав один політик, виступаючи тут на мітингу, «великий бізнес приводить район до ладу», — з усмішкою сказала вона, кивнувши в бік далеких труб фабрики, що диміли. 
— Щоправда, як можна переконатися, великий бізнес рідко наводить лад десь далі, ніж на відстані п'ятисот метрів від сфери його прямих інтересів. Вона зробила паузу, її голос був просякнутий цинізмом. 
— Тут трохи тихіше й безпечніше, бо ближче фабрики, склади та інше. Іноді з чистої випадковості тут можуть зняти номер дрібні клерки або менеджери з інших заводів, які приїхали у відрядження. Але, думаю, місцеві, які тут живуть і зустрічаються не з трьома грабіжниками за день, а з одним, напевно, щиро щасливі. Вона подивилася на Лоуренса, і в її очах блиснув вогник бешкетництва. 
— Гаразд, геть цей комунізм і розповіді про соціальну боротьбу. Давай краще обговоримо наш план дій.
І тут вони почули шум. Спочатку — знайомий, пафосний голос, а потім — глухі звуки ударів, перемішані зі сдавленими стогонами. Джерело шуму було прямо по курсу, і обійти його, не зробивши величезний гак, вони не могли. Незабаром перед їхніми очима постала сюрреалістична картина.
Під світлом самотнього ліхтарного стовпа, який кидав на мокрий асфальт тремтяче коло світла, ходив колами Капітан Бейсбол. Він, ходячи навколо стовпа, методично, з ритмом метронома, лупцював своєю важкою битою двох гангстерів із тієї самої команди, що раніше гналася за ним вулицею. Вони були прив'язані до стовпа якоюсь білою мотузкою, схожою на білизняну, і виглядали жалюгідно. Садна та свіжі синці на їхніх обличчях свідчили про те, що розмова була довгою і не надто приємною. У кожного з них у роті замість кляпа був щільно засунутий  капелюх.
— А ви думали, сховаєтеся від правосуддя?! — примовляв Капітан Бейсбол, завдаючи чергового несильного, але принизливого удару битою по стовпу поруч із головою одного з бранців. 
— Ви думали, я відступив?! А я просто перегрупувався! Справедливість вас наздожене! — і руків'я бити полетіло в груди одного з гангстерів. Ситуація нагадувала сцени з коміксів або бульварних романів. Лоуренс дивився на цю виставу з відвислою щелепою, не знаючи, як реагувати на цей абсурд. Але Кеті, побачивши бейсболіста, раптом завмерла. На її обличчі промайнув подив, який тут же змінився хитрим, розважливим виразом. У її голові, на тлі цього дивного, майже фарсового дня, миттєво народилася одна думка. Думка про те, що цей часто абсурдний, але дуже вмотивований вуличний месник може виявитися неймовірно корисним.
Кеті вийшла з тіні, і на її обличчі грала широка, майже театральна посмішка. Вона зупинилася на межі кола світла від ліхтаря й радісно крикнула, її голос луною відбився від стін найближчих складів. 
— Завжди знала, що справедливість не перемогти! А ти молодець, Кепе! Все-таки наздогнав цих нахабних ворогів правосуддя! Бейсболіст, почувши її голос, обернувся. Його пафосна поза вершителя доль тут же змінилася хлоп'ячою радістю. Він пружинистою ходою, підстрибуючи на носках, підійшов до неї. 
— Так, Кеті, ти маєш рацію! Їхнім злодіянням настав кінець! — гордо проголосив він. 
— Он ті пістолети, які вони хотіли продати! Він вказав битою на білий згорток, який лежав трохи віддалік біля стіни. 
— І зараз за ними приїде поліція! Справедливість знову перемогла!
Лоуренс, згадавши всі історії з коміксів, які він коли-небудь читав, з непідробним інтересом подивився на месника в синій броні. 
— А в тебе, напевно, є помічник у поліції? — запитав він. 
— Детектив який-небудь або хтось на кшталт того? 
Від цього запитання вся героїчна пихатість Капітана Бейсбола миттєво випарувалася. Він сором'язливо похилив голову вниз, збентежено переминаючись з ноги на ногу. 
— Так… — уже куди більш м'яким і тихим голосом промовив він. 
— Старша патрульна Кларксон. 
—Ми з нею… міцна команда. Він відкашлявся і, знову вживаючись у роль, випрямив спину й пафосно подивився на них. 
— А ви як? Знайшли тих, хто вкрав годинник? 
— О так! — підхопила Кеті, і хитро посміхнулася. 
— І в мене є ідея, як познайомити їх зі справедливістю. Але тільки без поліції. Розумієш, — вона змовницьки знизила голос, — мій друг, як і я, грає в сірій зоні. Тому не хотілося б і їх сюди залучати.
Бейсболіст довго, з серйозним виглядом розглядав їх обох, ніби зважуючи їхні душі на терезах свого правосуддя. 
— Ти говорила, це Вугор і Бульдог, — нарешті вимовив він. 
— Я знаю цих негідників. Вони вже давно заслуговують трохи справедливості на свої голови. Тому... я з вами! Де вони знаходяться? 
— Та ось тут, у мотелі, мають бути, — кивнула Кеті в бік тьмяно освітленої будівлі попереду. 
— Чудово! Тоді вперед! 
Немов генерал перед битвою, що закликає свої війська до атаки, месник спрямував свою биту вперед, ніби меч, і гордо закрокував у напрямку до мотелю. 
— А злочинці? — запитав Лоуренс, вказуючи на прив'язаних до стовпа гангстерів, що жалібно мукали із кляпами у ротах. 
— Як із ними бути? 
— А про них потурбується патрульна Кларксон, — не обертаючись, гордо промовив Капітан. 
— Я їй такі подаруночки іноді по місту залишаю. Лоуренс із подивом подивився на Кеті. 
Та, спіймавши його погляд, з усмішкою прошепотіла: 
— Потім тобі все розповім. 
І ця дивна трійця впевнено закрокувала мокрим асфальтом назустріч своїй меті.