Розділ 7

Лоуренс і Кеті продовжували свій шлях тьмяно освітленими вулицями. І тут Лоуренс побачив щось, що змусило його завмерти на місці. З-за рогу, на повній швидкості, прямо на них мчав хлопець. На ньому були синя захисна броня кетчера, потерті джинси, синій шолом , що приховував обличчя залізною сіткою із дрібним плетінням, а в руках він стискав важку бейсбольну биту.
— Бенксе, не спи! — крикнула Кеті й, смикнувши за руку остовпілого Лоуренса, із силою відтягнула його вбік, втискаючи в стіну будівлі. 
— Я дивлюся, швидко міркувати — це не твоє.
Хлопець із битою, не звертаючи на них уваги, промчав повз і, як тінь, зник у темному, вузькому провулку. Не минуло й кількох хвилин, як із-за того ж рогу з'явилася четвірка хлопців явно злочинного вигляду. Вони були озброєні битами й обрізками труб і важко дихали.
— Гей! — крикнув один із них, задихавшись. 
— Шиз у бейсбольному обмундируванні з битою... куди побіг?! Кеті, не кліпнувши оком, спокійно показала в протилежний бік. 
— Туди. Вниз по вулиці. 
— Дякуємо! — дружно крикнули хлопці й кинулися навздогін за своєю  ціллю.
Кеті, дочекавшись, поки вони зникнуть з виду, попрямувала в той самий провулок, куди втік «бейсболіст». За нею, ведений чистою цікавістю, пішов і Лоуренс.
— Гей, бейсболісте! Ти як там? — крикнула Кеті в темряву.
З-за великого сміттєвого бака, з гуркотом відкинувши кришку, виліз той самий хлопець. Він бадьоро обтрусився і простягнув Кеті руку. 
— Все гаразд, Кеті! Справедливість ніколи не зламати! 
— Ти маєш рацію, Кеп, ти маєш рацію, — весело відповіла Кеті, потискаючи його руку.
Лоуренс, стоячи трохи позаду, просто намагався зрозуміти, що відбувається. 
— А що, хоч ці персонажі зробили? — запитала Кеті.
— Дрібні шістки сім'ї Джено, — доповів хлопець, обтрушуючись від бананових шкірок, що прилипли до його броні. 
— Пару пістолетів хотіли продати одній команді. Я спробував їм перешкодити, але трохи не розрахував план атаки. 
— Ого, береш серйозні оберти, друже, — вже серйозніше промовила Кеті. 
— Може, все-таки продовжиш ганяти вуличну шпану? Це безпечніше. 
— У справедливості немає рамок, Кетрін! — пафосно відповів той. 
— І я несу її скрізь, де тільки можна! Плюс, у мене тепер новий захист! — він із гордістю постукав по своєму нагруднику. Пролунав глухий стукіт, ніби під пластиком був метал. 
— Витримує пістолетні кулі. Тільки хіба що від якогось «Магнума» не захистить. Моя власна розробка. Вже протестував.
— Ух ти, — Кеті теж постукала по його броні. 
— Поділишся секретом? А ми тобі підженемо, чого там тобі треба. Залізні сфери з металургійного цеху або гуму із заводу гумових виробів.
Хлопець задумливо почухав підборіддя під шоломом. 
— Звучить цікаво. Заскочу до тебе днями. А хто твій супутник? Його вбрання відрізняє його від місцевих. 
— А це Джек, — мій друг із Європи. Його сьогодні пограбували «Бульдог» і «Вугор», годинник у нього вкрали. Ось шукаємо їх. Не бачив їх сьогодні? 
— Ні-і, не спостерігав, — відповів хлопець і простягнув Лоуренсу руку в шкіряній рукавичці. 
— Радий знайомству, Джеку. А я Капітан Бейсбол.
Лоуренс, усе ще намагаючись осмислити те, що відбувається, потиснув його руку. 
— Гаразд, Кеті, я пішов вистежувати ворогів справедливості повторно! — оголосив Капітан Бейсбол. 
— Вони думали, що я відступив. А я просто перегрупувався!
З цими словами він прикріпив биту на якісь дивні кріплення в себе за спиною, різко застрибнув на пожежну драбину найближчої будівлі й, як величезний синій павук, поповз угору, на прощання махнувши їм рукою.
Вони помахали йому у відповідь і, коли він зник на даху, знову пішли до своєї мети. Лоуренс мовчав, переварюючи побачене. Коли Капітан Бейсбол зник на даху, Лоуренс повернувся до Кеті, його обличчя було сповнене подиву.
Кеті, бачачи його ошелешений вигляд, весело розсміялася. 
— Що, прекрасний принце, не очікував зустрітися зі справедливістю так близько? 
— Чесно? Ні, — розгублено відповів він. 
— А хто це? Що це взагалі було? 
— Це Капітан Бейсбол. Він же Бейсболіст. Він же Воїн Справедливості, — Кеті почала загинати пальці. 
— Він же був деякий час Капітаном Волейболом , завдяки помилці одного газетяра, вже відверто сміючись, додала вона.
Лоуренс, як і раніше, виглядав дико здивованим. 
— Ти чув про ефект Золлера? — запитала Кеті.
 — Ну так, читав щось таке. Але я завжди думав, що це така перебільшена байка, яка багатьом по-своєму вигідна. Що жанрове кіно, книги й комікси так впливають на молодих людей, що вони вирішують втілювати ідеї та архетипи з них у реальності… переважно концепції супергероїв і вуличних месників. Я думав, що це просто різні організації, типу церкви або борців за здоров'я нації, шукають приводи, щоб заборонити те, що, як їм здається, розбещує молодь, і заробити собі очок впливу.
— Так, усе правильно ти читав, але зрозумів не зовсім правильно, — сказала Кеті, стаючи серйознішою. 
— Ефект Золлера цілком реальний. А часом навіть дуже. У нашому місті є чимала тусовка ось таких-от персонажів, як Бейсболіст. Є ті, хто захищає справедливість; є навіть і різні суперлиходії. Все як у коміксах і бульварній літературі.
— І вони... небезпечні? — з непідробним інтересом запитав Лоуренс. 
— Більша їх частина — веселі, тупуваті фріки, — усміхнулася Кеті. 
— Є Супер-Прибиральник, який «чистить» місто від злочинності. Є Капітан Сіть, є доктор Коробка. 
— Ахах, Доктор Коробка? 
— Так. Якийсь винахідник. У нього тисяча й один винахід, пов'язаний із коробками. Чого вони в нього тільки не роблять: стріляють, випускають сонний газ, сітки, деякі навіть літають. Він щось на кшталт крутого винахідника для інших героїв-месників. Є ще Капітан Шпага. Хлопчина начитався книжок про Зорро і якихось релігійних постулатів минулого століття і тепер бігає вулицею, одягнений як Зорро, і бореться за мораль, кидаючись на тих, хто, на його думку, її порушує. За термінологією коміксів, він хтось на кшталт антигероя.
— А Капітан Бейсбол?  
Кеті задумливо і з теплою усмішкою подивилася кудись у далечінь, ніби згадуючи щось. 
— Він такий самий герой-месник, що живе за своїми правилами, як і інші. Але при всіх його дивацтвах, від нього часом буває користь. Ду-у-уже рідко, але буває. Він з'явився в нас у районі пару років тому. Ще тоді без шолома бігав. Найкумедніше, що багато хто досі так і не може толком описати його зовнішність із тих часів. І тоді він більше створював проблем, ніж допомагав. То йому жінки, які знімали білизну після вуличного сушіння, здавалися крадійками одягу. То він псував бізнес місцевим повіям, думаючи, що на них нападають злісні мужлани. То в гонитві за «злими злочинцями» розносив торгові лавки. Було діло, навіть електродроти обірвав — ми тиждень без світла сиділи. Його всім районом хотіли спіймати й відлупцювати.
Вона усміхнулася. 
— Але потім він чи то вчитися почав, чи то щось із ним сталося, не знаю. Але часом став робити й корисні справи. Навіть банду наркоторговців допоміг спіймати. Там, звісно, була окрема історія, але ключовий момент — у тому, що користь від нього була. Потім навіть у порту пару поставок наркотиків і зброї зупинив. Гангстери навіть полювання за ним вели. А так, більшу частину часу він бігає районом, ганяє всяку шпану, дрібних грабіжників, злодіїв або просто хуліганів і кричить про захист справедливості. Іноді хоче повторити свої найгучніші подвиги, і влазить у таку історію, як сьогоднішня.
— А як його досі не підстрелили? — здивувався Лоуренс. 
— У нього ж тільки одна бита, а в гангстерів навіть автомати бувають. 
— А тут у нього є дивний секрет. Багато хто досі гадає, у чому його сила. Чимало народу бачили, що його били, різали, бачили, як він гойдався на оголених дротах, його навіть топити намагалися, стріляли. А він усе одно знову з'являвся, як новий. Деякі шепочуться, що його реально живить сама справедливість.
— А ось ця розмова про його захист? Що він від куль захищає? Це правда?  
— Теж цікавий момент. Він хоч і хлопець із дивацтвами, але в плані конструювання якихось цікавих штук у нього талант. І якщо він поділиться технологією свого жилета, ми зможемо або добре на ній заробити, або, принаймні, для наших справ буде непоганий захист. У нього є бойові бейсбольні кулі — щось він там намудрував, що навіть при слабкому кидку влучання відчувається як постріл із дробовика. Є електробита для особливо небезпечних злочинців, навіть копи хочуть у нього її забрати.
— А як ви познайомилися? — не вгамовувався Лоуренс. 
— Ви ж, ніби, маєте бути в категорії його ворогів. Проти справедливості.
Кеті розсміялася. 
— Ха-ха, а тут весела історія. Ми ж справедливі розбійники. Ми якось із Томмі побачили, як недалеко від нашого гаража натовп хуліганів його лупцює. Ну і ми вже знали, хто він на той час, і знали, хто ті хлопці. Відігнали їх, допомогли йому прийти в себе. Він нам подякував, шолом, щоправда, так і не зняв, і побіг далі вершити справедливість. До мене іноді заходив за інформацією, коли дізнався, чим ми займаємося. Знаєш, як він це пояснив? — вона пафосно випросталася, наслідуючи його голос. 
— «Навіть справедливості потрібні союзники в темряві! Плюс, у вас є серце й честь, ви просто тимчасово на хибному шляху!» Ха-ха, загалом, усе як у коміксах.
Вона знову стала серйозною. 
— Ну і ми іноді зливаємо йому інфу на якихось дрібних хуліганів, які заважають простим людям жити. Тому нашу  дружбу  ми тримаємо в таємниці. Він нам теж іноді допомагає: різною дрібною інформацією ділиться, якимись своїми винаходами. Інколи може поділитися трофеями, відібраними в інших контрабандистів. У нього на ці питання своя філософія: сигарети, алкоголь або запчастини, які хтось нелегально привіз і не заплатив податки — в цьому немає нічого страшного. А от зброя, наркотики або речі, вкрадені в чесних людей, — це вже проблема. Ну а на наші дрібні справи з машинами він заплющує очі, бо одне від одного нам набагато більше користі. Тож ось така от історія.
— Та-а-ак… скільки ж я сьогодні дізнався нового, — захоплено промовив Лоуренс. 
— Отож-бо, — усміхнулася Кеті. 
— Іноді корисно виходити зі своєї вежі зі слонової кістки й дивитися, що відбувається внизу. Тільки, головне, дозовано, а не так, як у тебе сьогодні вийшло. Вона дружньо штовхнула його в плече. 
— Ну, зате таких пригод, як у тебе, ще точно ні в кого не було. 
— Ха-ха, так, кому розкажу, не повірять, — із ніяковою посмішкою сказав Лоуренс.
Вони підійшли до непримітних дверей у підвал звичайного п'ятиповерхового житлового будинку. Кеті зупинила Лоуренса, перш ніж вони  почали спускатися.
— Так, принце, щоб не було історій, як у барі, пояснюю тобі деякі речі, — її голос став серйозним, без тіні жарту. 
— Якщо «Печерка» — це місце, де збираються роботяги, торчки й алкоголіки, то містечко Гента — це чистої води кубло, яке тримає мафія. Вінні Гент хоч і намагається грати в крутого боса, але по факту просто працює на хлопців із сім'ї Джено, а вони найсерйозніша команда в цьому районі.
Вона подивилася йому просто в очі. 
— Там краще не грати в ковбоїв, героїв та інших яскравих особистостей. Азартні ігри навіть найспокійнішу людину перетворюють на дуже нервову. Ну і плюс, там чимало різної шпани, готової обчистити кишені, у яких є хоч пара доларів. Тому легенда та сама: ти картяр Джек. Говориш мало, запитання ставлю я, а ти лише відповідаєш, коли попросять. Зрозумів, Лоуренсе? 
— Так, усе ясно, — кивнув він, відчуваючи, як по спині пробіг холодок. 
— Гаразд. Тоді пішли.