Вони йшли нічними вулицями, і Лоуренс дивився по боках, уперше по-справжньому бачачи цей район. Великий і жахливий район Залізниці. На офіційних картах міста він скромно іменувався «Брукер-Гайтс», але в Нуар-Сіті ніхто не називав райони так, як було прописано в картах. Місцеві давали їм імена на честь тих видатних місць, що й породили ці райони. І, як нескладно було здогадатися, район Залізниці був названий на честь гігантського інфраструктурного об'єкта, до будівництва якого доклали руку далекі предки самого Лоуренса.
Він дивився на цей район і бачив його історію, як на старій, потрісканій фресці. Спочатку пасажирські та вантажні рейси. Потім — перші непоказні будинки для працівників депо і складів. Потім з'явилися будинки для тих, хто працював у порту, адже саме звідси, із залізниці, відвантажувалася продукція, що йшла на кораблі, і сюди ж приходили товари з-за океану, щоб розлетітися по інших штатах. Потім, як гриби після дощу, виросли фабрики, заводи і склади для обробки продукції просто на місці. А слідом — нові будинки для їхніх робітників. Так, крок за кроком, і з'явився цей район.
Лоуренс оглядав його зараз. Дво-, три- або рідше п'ятиповерхова житлова забудова тіснилася одна до одної, ніби намагаючись зігрітися. Над їхніми дахами, наче вартові, височіли громади заводів, труби яких дивилися в низьке, свинцеве небо. Фабрики, обнесені колючим дротом, здавалися в'язницями для тих, хто працював усередині. Неонові вивіски барів і клубів — «Червоний Дракон», «Останній шанс», «У П'яного Джо» — горіли помітно, кричуще, закликаючи втомлених роботяг пропити залишки зарплати.
Публіка на вулицях була такою ж строкатою і контрастною, як і сам район. Де-не-де мелькали явні маргінали, гангстери в дешевих костюмах і повії в яскравих сукнях. А десь ішли цілком звичайні чоловіки й жінки із сумками, повними продуктів, втомлені після робочої зміни на заводі чи фабриці. Цей район був схожий на старого дракона, що побачив чимало битв. Так, його шкура була пошарпаною, вкритою шрамами у вигляді облуплених фасадів і розбитих вікон. Але в ньому відчувалися неабияка, груба сила й міць, приховані за цією втомою. І в цьому драконі, безсумнівно, була душа. Правда ця душа була дуже не однорідна, адже душа кожного другого чи третього жителя, складалася із відчайдушно прагнення звідси поїхати — у місця кращі, багатші, заробивши грошей. Законно або, як Кеті, незаконно.
— Ти сказала, що ви трохи крутіші за шпану, — сказав Лоуренс, порушуючи тишу.
— Я так розумію, ви пов'язані з контрабандою та нелегальними справами з машинами.
Кеті йшла поруч, засунувши руки в кишені своєї шкіряної куртки. Вона повернула до нього голову, і у світлі чергової неонової вивіски він побачив її обличчя.
— А що, засуджуєш? — у її голосі прозвучала суміш сарказму й виклику. Ця тема явно була для неї болючою.
— Та ні, — чесно відповів Лоуренс.
— Просто цікаво.
— Ну, твої висновки не надто далекі від правди, — вона усміхнулася.
— Ми шляхетні пірати. Розбійники. Гроші, як відомо, річ нічийна. І ось ми їх шляхетно собі й забираємо. Тому що ми потребуємо їх більше ніж деякі. Самі собі Робін Гуди і самі собі селяни.
Вона вимовила це чи то з усмішкою, чи то з ноткою глибокого, застарілого смутку в голосі.
— Тобі це все не зрозуміти. Тож не забивай голову.
Лоуренс вирішив не йти в моралізаторство. Він розумів, що Кеті по-своєму має рацію. Що він міг їй сказати із цього приводу? Розповісти про свої погляди на добро і зло, сформовані книжками, а не жорстоким життєвим досвідом? З огляду на те, що в ній цього досвіду було в рази більше, ніж у нього, це була б просто порожня, зарозуміла розмова. Але йому хотілося сказати їй зовсім інше. Що навіть якщо людина й переступає закон, але при цьому не переходить якихось внутрішніх меж, вона все одно гідна співчуття. Другого шансу. Він хотів сказати, що розуміє не у всіх у житті є такі можливості, як у нього. І він не засуджує тих, хто вибрав такий шлях, як Кеті.
Вони хочуть вирватися. І він, читаючи книжки, завжди був на боці таких героїв. Він згадував Робін Гуда, героїв романів Ежена Сю, персонажів із бульварної літератури. Усі вони були розбійниками, але шляхетними. З харизмою, честю і викликали бажання їм співчувати. Це були люди, які, маючи можливість заробити на свій достаток іншим чесним способом, неодмінно б його обрали. Йому відчайдушно хотілося вірити, що Кеті та її хлопці — саме з таких. Він думав про те, що, щойно в нього з'явиться така можливість, він хотів би покращувати життя людей у таких районах.
Він хотів їй усе це сказати. Але йому здавалося, що він неминуче нарветься на стіну. На стіну, на якій буде написано: «Багатенький хлопчик виявляє до мене співчуття. Не потрібно мені таке співчуття». І тому він промовчав, відчуваючи, як між ними, що йдуть поруч брудною, мокрою вулицею, лежить ціла прірва — прірва між його світом і її.
Вони підійшли до бару, над яким горіла яскрава неонова вивіска, що блимала то рожевим, то блакитним. Вигнуті літери складалися в назву: «Печерка Анджели».
— Цілком резонне запитання, — сказав Лоуренс, зупиняючись.
— А чому «печерка», а не «печера»?
— А тому що мова якраз не про печеру, — зі сміхом зауважила Кеті.
— А про печерку однієї конкретної Анджели. Власник бару, колишній моряк, у такий своєрідний спосіб увічнив своє кохання до однієї конкретної частини тіла своєї коханої.
— Боже… — чи то з гумором, чи то із соромом прозвучав голос Лоуренса.
— Гаразд, принце, пішли всередину. Вони могли тут або десь поруч мелькати, хтось із місцевих міг бачити, куди вони пішли.
«Печерка Анджели» був доволі дешевим баром, що відчайдушно намагався здаватися тематичним. По стінах були розвішані старі рибальські сіті й рятувальні круги. Під стелею висів пожовклий скелет якоїсь великої риби. У парі каламутних акваріумів ліниво плавали байдужі до всього риби. Бар був до самої стелі заповнений сизим тютюновим димом і густим запахом дешевого алкоголю.
Десятки очей тут же вп'ялися в Лоуренса, що ввійшов. Навіть у своєму трохи брудному костюмі та в чужих черевиках він виглядав тут разів у десять багатшим за всіх місцевих завсідників разом узятих. Одразу за ним увійшла Кеті. Вона кивнула парі знайомих облич за столиками, і ворожі погляди одразу ж стали трохи теплішими.
— Не стій стовпом — це не музей, — прошепотіла вона йому на вухо.
Лоуренс попрямував до бару. Вирішивши, що для відповідності обстановці йому потрібно грати роль, він спробував удати із себе крутого хлопця-гангстера, яких він бачив у кіно. Він рушив до стійки ходою, яка йому самому здавалася легкою і розслабленою, хоча насправді нагадувала пантоміму «втомлений юнак розношує туфлі на розмір менші».
Біля стійки його зустрів бармен — лисий, величезний самоанець у майці й джинсах, з руками завтовшки з ноги Лоуренса.
— Вам чого? — холодно буркнув він.
— Коньяку, — зухвало, і дуже награно, відповів Лоуренс.
— Найкращого.
— Ага, — хмикнув самоанець і, почаклувавши під стійкою, поставив перед ним склянку з рідиною коричнювато-білястого відтінку, яка, ймовірно, колись була коньяком.
Лоуренс, згадуючи крутих ковбоїв із вестернів, одним махом осушив склянку. Належного ефекту не вийшло. Дикий жар обпік йому горло. Обличчя миттєво почало червоніти, очі налилися сльозами. Мініатюра «зухвалий хлопець» перетворилася на етюд «пес, що вдавився кісткою». Лоуренс намагався то прокашлятися, то продихатися, видаючи дивні, хрипкі звуки під дружній регіт усього залу.
— Що... що ви мені дали?! — прохрипів він нарешті.
— Найкращий коньяк, як ти і просив, піжоне, — з реготом відповів самоанець. Тут у розмову втрутилася Кеті, що спостерігала за цією виставою.
— Дейві, ну чого ти знущаєшся з мого друга?
Обличчя самоанця одразу ж стало добрішим і привітнішим.
— О, Кеті! А чого він не сказав, що він із тобою? Я б йому нормальний алкоголь налив.
— А він із Європи нещодавно прилетів, — швидко збрехала Кеті.
— Після зміни часових поясів голова повільно працює ще. Загалом, історія така: Джека — вона кивнула в бік Лоуренса, який усе ще не прийшов до тями, — сьогодні обчистили «Вугор» і «Бульдог». Вкрали в нього одну цінну дрібничку, і ми шукаємо їх, щоб переговорити.
Бармен нахилився до Кеті ближче, щоб пошепотітися, але Лоуренс все одно розчув його слова: — А чого це він аж надто вилизаний для наших країв?
— Він картяр, — не кліпнувши оком, відповіла Кеті.
— Ріжеться в карти непогано. Хлопці, з якими ми ведемо справи, попросили йому допомогти. Він просто катався по всяких Європах, чистив кишені багатіям, ще не вийшов з образу.
— А це діло хороше, — вже куди більш дружелюбно подивився на Лоуренса Дейві.
— Щодо «Вугра» і «Бульдога»... зараз подумаємо, — закусивши губу, промовив самоанець.
— Керрі! Ходи сюди!
До стійки підійшов худорлявий хлопець із татуюваннями на пальцях. На кісточках правої руки було вибито «БІЛЬ», на лівій — «СИЛА». Він був у простому піджаку й штанах, а його бігаючі очі явно вказували, що в його крові зараз присутній не тільки алкоголь.
— «Вугра» і «Бульдога» бачив сьогодні?
— Може бути, так, а може, і ні, — з їдкою усмішкою проторохтів той.
— А так? — Кеті дістала з кишені м'яту п'ятірку.
— А так, — бачив, — тут же відповів Керрі, спритно забираючи купюру.
— Годину тому десь. Прямували до Гента. Хотіли йому якусь дорогу дрібничку збагрити.
Лоуренс подався вперед, маючи намір поставити запитання, але Кеті непомітно зупинила його рукою.
— А що за дрібничка?
— Годинник якийсь, наче, — так само швидко проторохтів хлопець.
— Дякую, Керрі.
Хлопець, зобразивши блазнівський уклін, розчинився в натовпі.
— Дякую, за допомогу Дейві.
— Зайдеш до нас днями — ми тобі парочку пляшок доброго пійла безкоштовно підженемо, — пообіцяла Кеті.
— Міс Вайт, — з удаваним офіціозом промовив Дейві, потискаючи їй руку.
— З вами завжди приємно мати справу.
— Ходімо, Джеку. Пошуки продовжуються, — махнула Кеті Лоуренсу.
Підходячи до виходу, Кеті штовхнув якийсь п'яний чолов'яга в джинсах і червоній сорочці.
— Дивись, куди преш, вівця! — прогарчав він. Йому явно хотілося скандалу, і невисоке руде дівчисько з багатеньким піжоном підходили для цього якнайкраще.
Кеті вже відкрила рот, щоб відповісти, але була шокована, коли Лоуренс, видавши бойовий клич, різко кинувся на чоловіка й повалив його на підлогу.
— Ану вибачся перед дівчиною, тупий віслюк! — валяючись із ним на липкій підлозі, бурчав Лоуренс. Все змішалося в його душі — злість за почуття приниження, яке йому довелося пережити, будучи пограбованим, бажання захистити Кеті й просто показати, що він не ганчірка.
Але чолов'яга явно вмів битися краще, ніж він, і тут же почав його лупцювати, намагаючись збити із себе.
— Я зараз і тебе поб'ю, і бабу твою, ідіот тупий! — шипів він.
— Злізай із цього ідіота! — кричала Кеті, намагаючись їх розтягнути.
— Навіщо ти взагалі на нього поліз?!
Але Лоуренс міцно вчепився в чоловіка й намагався гамселити його у відповідь. Нарешті той його зіштовхнув і кинув у бік столів інших відвідувачів. Шум, гуркіт, лайка. Охочих відлупцювати Лоуренса побільшало. Чоловік у червоній сорочці підвівся і попрямував до Лоуренса, який саме підіймався. До нього приєдналося ще четверо хлопців, які явно мали намір помститися за зіпсований процес розпивання пива і перевернутий стіл. Лоуренс шукав шляхи до відступу, але їх не було.
І раптом у цій облозі з'явився пролом. Пролунав міцний удар і тріск скла. Кеті розбила пивну пляшку об голову чолов'яги в червоній сорочці. Той, охнувши, осів на підлогу. Кеті різко схопила Лоуренса за руку й потягнула за собою, погрожуючи «трояндочкою» четвірці хлопців.
— Хто підійде ближче, у того ця пляшка опиниться в його кривій пиці! І якщо не допоможе, то прямо в сраці! — гаркнула вона. Хлопці, які не чекали такого повороту, розступилися.
— Дейві, з мене тепер не пару пляшок, а більше! — вже більш дружелюбно крикнула вона бармену на прощання. І вони нарешті вирвалися з бару на холодну, але таку рятівну нічну вулицю.
Вийшовши на свіже, прохолодне повітря вулиці й відійшовши трохи від бару, Лоуренс отримав від Кеті короткий, але болісний удар кулаком під ребра.
— Ідіот! — прошипіла вона.
— Тупий, самовпевнений ідіот! Навіщо ти поліз у бійку? А якби це виявився не якийсь п'яничка-роботяга, а хтось із місцевих крутих хлопців? Або просто наркоша на кшталт Керрі? Мені довелося б стріляти, підставляти Дейві, а він хлопець хороший! Мені з цими людьми ще справи вести! А ти повівся так, ніби я не можу себе захистити, ніби я слабка! Які ж ви, багатенькі хлопчики, часом ідіоти, що життя не бачили! — спересердя закінчила вона.
Вони йшли мовчки хвилин п'ять. Лоуренс, похнюплений, почувався школярем, на якого накричав директор.
— Вибач, будь ласка, — тихо промовив він.
— Ну… це якось неправильно. Коли дівчину ображають, а хлопець стоїть осторонь. Я так не можу.
— Я й сама можу себе захистити! — гаркнула Кеті.
— Ну ти ж наче нормально все сприйняла там, у кабінеті… навіть жартувала про це.
Кеті глибоко видихнула, випускаючи пару. Її голос став куди спокійнішим.
— Гаразд, не тримай зла, принце. Я просто не люблю порожніх, безглуздих бійок. Я їх не боюся, але твоє геройство було зайвим у цій ситуації. Я б йому ствол показала, і ми б тихесенько пішли. Та й ствол можна було б навіть не показувати. Я знаю цього хлопця, це звичайний тупуватий роботяга, його б і словами можна було налякати. Просто… раптом ти б постраждав, і я б позбулася своїх грошей, — ніби виправдовуючись, сказала Кеті, але Лоуренсу було видно, що справа дещо складніша, і дівчина переймалася не лише через гроші.
— Ну і, знаєш, — вела вона далі вже серйозніше, — я за стільки років звикла захищати і себе, і інших, що мені просто незвично, коли хтось вирішує захистити мене.
— А хлопці? Томмі й усі інші?
— Вони — моя зграя. Моя піратська команда, а я їхній капітан, — з теплою усмішкою промовила Кеті.
— Для них я скоріше «свій пацан». Ми захищаємо одне одного. А ось так, щоб прям заступитися за мене як за дівчину, за мою честь... зі мною такого із середньої школи не було. Напевно, ти і справді лицар, Бенксе, — вже у своїй звичайній, іронічній манері промовила вона.
Вони йшли мовчки ще якийсь час тьмяно освітленою вулицею. Тиша ця була вже не напруженою, а задумливою.
— Дуже незвично, — нарешті сказав Лоуренс, порушуючи мовчання.
— Що саме?
— Дівчина на чолі банди шляхетних розбійників, — він зробив паузу.
— Та ще й така дівчина, — м'яко, з явним натяком, додав він.
Кеті розсміялася. Її сміх був коротким і трохи гірким.
— Ти маєш на увазі, чому дівчина із зовнішністю, що підходить для фільму «Чарівник країни Оз», грає роль матусі Баркер для зграї хлопців, явно не схожих на священників? І вони ще й визнають її лідерство? Розумію, викликає подив. Але тут, як і в будь-якому іншому бізнесі, все вирішує лобізм. А висловлюючись простіше — родині зв'язки.
— Чесно? Простіше і зрозуміліше не стало, — зніяковіло промовив Лоуренс.
Кеті зітхнула і подивилася кудись у далечінь, на далекі вогні центру міста.
— Ну, батько мій, Рік Вайт, тримав команду, — почала вона.
— Контрабанда, порт і залізниця. Куриво, алкоголь, продукти. Нічого серйозного, і в таких масштабах, щоб не надто світитися. Потім почав займатися машинами, чистий бізнес, ремонт та інше обслуговування, щоб було чим справи прикривати й чисті гроші всім навколо показувати. Познайомився з моєю мамою — вона була акторкою, знаєш, із тих, що горять яскраво, але недовго. Народився мій брат Логан, потім я. Мати незабаром померла від сухот, і батько, авантюрист до мозку кісток, залишився батьком-одинаком і, паралельно, ватажком зграї контрабандистів.
Виховував він нас, як умів — читав Стівенсона і Сабатіні, Ежена Сю і багато всяких дешевих книжок і коміксів про пригоди. Пірати, розбійники, грабіжники та інші класні хлопці... Він вважав, що шляхетний розбійник — це той, хто хоч і є частиною системи, але тільки наполовину. А якщо тільки наполовину, значить, у нього вибору більше, і він вільніший за інших. Ну, або просто це було красиве виправдання для його справ.
Вона усміхнулася своїм думкам.
— І ось справи йшли, ми росли, заглиблювалися в батькові чисті й нечисті справи. Поки одного чудового дня він не вирішив увійти в бізнес із викрадення машин. Гроші там були кращі, цікавіші, ніж у контрабанді. І зв'язався він із братами Галло. Це банда італійців та ірландців, рідкісні пройдисвіти. Зраджують усіх направо і наліво. Ведучи справи з Галло, у тебе є тільки два способи себе убезпечити: бути з тієї ж частини Сицилії, що й самі брати, або керувати командою вдвічі більшою, ніж у них. З усіма іншими вони співпрацюють, поки їм вигідно, а потім кидають. А терплять їх усі навколо тільки тому, що вони за гроші готові працювати з ким завгодно.
— Чисті кондотьєри, — підсумував Лоуренс, згадавши історичні книжки.
— Саме так, — підтвердила Кеті.
— Справжнісінькі, безпринципні найманці.
Лоуренс не хотів її ображати прямим запитанням, але йому було дико цікаво, звідки ця дівчина з вулиць знає про італійських часто безпринципних найманців епохи Відродження. Це додавало ще один загадковий штрих до її портрета.
— І ось тато зробив помилку багатьох хлопців, — продовжила вона.
— Він думав, що він розумніший і помітить обман раніше. Не помітив. На Галло через одну крадіжку вийшла поліція, а ті здали батька. У нього якраз знайшли крадену машину і гроші одного дуже впливового бізнесмена. Впаяли йому десятку.
Її голос став жорсткішим.
— З огляду на те, що ми з братом брали участь у батькових справах, хлопці батька нас поважали. Логан спробував очолити наші справи. Але він був хорошим виконавцем, а лідером поганеньким. Дико казився, що хлопці ходять за порадами до мене, сімнадцятирічної дівиці, у якої виявилося характеру більше, ніж у них усіх разом узятих. Ми почали сваритися дедалі частіше, і він став усе більше вести свої справи окремо. Ну й догрався, ідіот. Два роки тому вписався в пограбування супермаркету в новорічну ніч. Великий куш, але закрутилася така колотнеча зі стріляниною, що вся його команда полягла з передозуванням свинцем. А він чкурнув у Мексику, влаштувався до одного друга нашого батька. Веде зараз там справи, іноді прокручуючи зі мною деякі схеми. І ось, після цього ваша покірна слуга і стала главою своєї піратської зграї. Багато хто спочатку дивиться на мене насторожено: «Що це дівчисько тямить?» Але потім, коли бачать, як ми ведемо справи, думають: «Чому я не почав із нею вести бізнес раніше?»
Вона закінчила і, наслідуючи голос із радіовистав про піратів, додала з драматичною інтонацією: — І досі двадцятидворічна Кеті Вайт продовжує керувати своєю злісною піратською зграєю!
Вона рідко кому розповідала про себе, та ще й так швидко. Але в цьому хлопці було щось, що підказувало: йому можна довіряти. Він був трохи наївним і недосвідченим, але в ньому були доброта і щирий інтерес до життя, чого не було в багатьох з її оточення. Їй навіть якось легше стало після цієї розповіді.
— Тобі стільки довелося пережити, — тихо сказав Лоуренс, дивлячись на неї з новим, нечитаним виразом.
— Це і лякає, і викликає повагу водночас.
— Ну а ти? Розкажи про себе, прекрасний принце, — Кеті постаралася швидко перевести тему, щоб далі не пішло непотрібне їй співчуття або щось іще в цьому дусі.
— Я? — він криво всміхнувся.
— Я Лоуренс Бенкс, романтик із родини прагматиків. Усіх Бенксів завжди виховували з метою досягати двох речей: влади й грошей. Якщо ти думаєш про щось інше, то ти, швидше за все, не зовсім Бенкс. Досягай, перемагай і будь кращим за всіх у всьому. Ну й цінуй сім'ю. Щоправда, цінують тільки тих, хто вписується в її філософію.
Він говорив тихо, дивлячись на свої нові робочі черевики, ніби розповідав історію не їй, а самому собі.
— На мого батька довгий час дивилися як на хворого на проказу, коли він одружився з моєю матір'ю. Вона була простою вчителькою математики із середньої школи, донькою військового, ще й не генерала і навіть не полковника. Але все одно він зумів відстояти свій вибір і навіть тим самим завоював певну повагу діда Гарольда — він у нас великий і жахливий голова клану. Ну, і в батька з матір'ю народилося четверо дітей, якщо рахувати разом зі мною. Я наймолодший. І всіх нас виховали усе в тих самих правилах, що й інших Бенксів. Тільки, хіба що, завдяки матері, яка й батька зуміла пом'якшити, нам ще й трохи душі та співчуття залишають. Ну, брати тішать наш клан своїми яскравими успіхами. Від мене так само чекають успіхів і перемог. А я… я не хочу якихось перегонів за тим, хто кращий. Я хочу займатися археологією, писати книжки, малювати картини. Любов до цього мені прищепили мама і її батько, мій дідусь — капітан Монтгомері Вейн. Ми з ним їздили на полювання, риболовлю, він учив мене теслярству, учив малювати й багато чого ще. Це він мені залишив той самий годинник, який ми шукаємо. Напевно, це трохи банально й пафосно, але я вважаю, що у світі є не тільки гроші та влада. А є ще краса і минуле, а це зараз мало хто помічає.
Лоуренс замовк, боячись підняти очі й здатися смішним перед Кеті. Але коли він усе ж подивився на неї, він побачив у її погляді не глузування, а глибоке, серйозне розуміння. Він зрозумів, що вона дійсно почула його, і в ній було щось таке, чого не було в інших дівчатах, яких він зустрічав до цього.
— Так, цікавий ти хлопець, Лоуренсе, — тихо сказала вона. — Дуже цікавий.
Розкрившись і відчувши цю несподівану спорідненість душ, Лоуренс навіть вирішив розповісти Кеті про мету свого візиту в «Будиночок втіх». Про те, як він шукав ту єдину, але, зневірившись, вирішив підійти до питання з іншого, більш практичного боку. Щоправда, тут серйозність моменту була безжально зіпсована гучним, заразливим сміхом Кеті.
— Ахахаха! — реготала вона, закинувши голову.
— Оце прямо анекдот! Втратив цноту, шкарпетки й годинник за одну ніч!
Її слова, однак, прозвучали напрочуд необразливо, і Лоуренс, на свій подив, засміявся разом із нею.
— Так! Ось така я от гордість родини! — крізь сміх промовив він.
— А взагалі, куди ми зараз прямуємо? — це запитання повернуло їх зі світу високих і філософських тем у сувору реальність.
Кеті витерла сльози, що виступили від сміху, і знову стала серйозною, але в її очах танцювали веселі вогники.
— Якщо говорити пафосно, то в гральний дім містера Гента. А по правді — в гральне кубло Вінні Гента. Веселе містечко. Тобі сподобається, прекрасний принце.