Розділ 3

Настала субота. Лоуренс готувався до цього вечора, як актор готується до головної ролі у своєму житті. Він був одягнений як кінозірка: ідеально підігнаний чорний костюм-трійка в тонку білу смужку, свіжа біла троянда в петлиці, дорогі, відполіровані до дзеркального блиску італійські туфлі та модний капелюх-федора, зсунутий набік під правильним кутом. Він наніс на себе найкращий одеколон, а на його зап'ясті важко виблискував золотий годинник із дорогоцінним камінням — подарунок дідуся Монтгомері. У кишені лежала солідна пачка хрустких купюр. У його душі палало бажання нарешті перегорнути сторінку із питанням своєї сексуальної кваліфікації й розпочати новий захопливий етап свого життя.
Лоуренс сів у свій дводверний Buick Roadmaster Riviera Hardtop кольору кави з молоком. Хоч він і знав, що дівчата в «Будиночку Радості» чекають на нього для того, щоб він позбувся цноти, йому зовсім не хотілося поводитися як сором'язливий хлопець-мрійник. Тому Лоуренс вирішив додати своєму образу трохи пафосу. З перебільшеною недбалістю, пафосно наслідуючи хлопців із гангстерських фільмів, він запалив дорогу сигару й плавно рушив з місця.
У салоні грала весела джазова музика. Лоуренс виїхав зі свого респектабельного передмістя і в'їхав на вулиці Нуар-Сіті, які пролітали повз нього яскравою стрічкою різних відтінків, то строкатою, то сірою.
І ось він під'їхав до тієї самої розвилки, про яку говорив Кларенс. Він зменшив швидкість, уважно вдивляючись у темряву в пошуках червоного щита закусочної. Але його не було. Близько п'ятнадцяти хвилин він намотував кола, знову і знову повертаючись до проклятої розвилки. Він шукав того довбаного віслюка на щиті, але його ніде не було. Лоуренс не знав, що буквально сьогодні вдень щит прибрали на вимогу місцевої влади, бо він порушував якісь дуже важливі правила, на думку місцевих активістів.
Після чергового повороту й марного вивчення околиць Лоуренс із наростаючим роздратуванням зрозумів, що заблукав. І тут йому трапилася нагода, як йому здалося. З-за рогу, злегка погойдуючись, вийшов чоловік.
Це був Раян Джонстон. Морпіх, герой війни і, загалом, хороша людина. Але була в нього одна проблема. Навіть, напевно, дві: він любив добряче хильнути й не дуже добре чув. Але через легку знервованість і вечірню темряву Лоуренс не розпізнав, що Раян є власником цих двох проблем.
— Гей, містере! Вибачте, містере! — гукнув Лоуренс Раяна, який уже добряче хильнув і повертався з бару. Сьогодні у нього був день зарплати. 
— Це ви мені, сер? — трохи розтягуючи слова, нарешті обернувся на машину, що їхала поруч із ним, Раян. 
— Так! Я шукаю Франклін-стріт! Не підкажете, як мені на неї виїхати? 
— Як? — Раян приклав руку до вуха. 
— Фра? Як? 
— ФРАНКЛІН-СТРІТ! — голосніше, майже кричачи, повторив Лоуренс.
 — А-а-а! Зрозумів! — на обличчі Раяна відбилося повне розуміння. (Насправді, ні.)
З абсолютною впевненістю він детально й ґрунтовно розповів Лоуренсу дорогу на Франкльор-стріт. Побажавши удачі, він із почуттям виконаного обов'язку подався додому, а Лоуренс, із полегшенням видихнувши, нарешті виїхав на «шукану» Франклін-стріт.
Лоуренс вів свій «Б'юїк» вулицею, яка, він був певен, була тією самою Франклін-стріт. Він не надав особливого значення тому, що будиночки навколо, хоч і виглядали цілком нормально, були не першої свіжості й місцями трохи пошарпані життям.
Нарешті він під'їхав до маєтку, який підходив під опис — двоповерхова будівля в колоніальному стилі. З вікон яскраво горіло світло, і грала весела, басовита музика. Було чути гучний сміх, а з вікна другого поверху якась п'яна парочка фальшиво волала новий хіт Діка Ван Мейна «Вечірка кохання».
Лоуренс під'їхав до будинку. Від входу до нього одразу ж підійшов міцного вигляду афроамериканець із двома золотими сережками у вухах і в модному капелюсі-казанку. Він обдарував Лоуренса білозубою посмішкою і, поклавши на дверцята його машини руку з масивним золотим перснем, пророкотав:
— Чого бажаєте, мсьє? Відпочити з дамами, розслабити голову чудодійним димом чи чогось іще? 
— Ні-і-і, — злегка ошелешено підняв руки догори Лоуренс, якому було незвичне стикатися з таким боком життя так одразу й у лоб. 
— Я… я з дамами хочу відпочити тільки. 
— Окей, мсьє. Я Карлос, начальник охорони й розпорядник цього прекрасного місця, — відрекомендувався той. 
— Я так розумію, ви хотіли б поставити машину? Там, за будинком, метрів п'ятсот звідси, буде парковка. А потім приходьте — дівчатка обслужать вас якнайкраще. 
— Дякую, Карлосе.
Лоуренс поставив машину і, трохи насторожений тим, що в нього так і не запитали пароль, попрямував до входу.
— Якщо що... пароль «Ріта», — натягнуто й нервово усміхаючись, додав він, підійшовши до Карлоса.
Карлос зміряв його дивним поглядом. «Точно під таблетками, — подумав він. — Від травички відмовився, а тепер верзе щось про якусь Ріту. Ну, або це він про нашу Ріту? Дивний тип, але, судячи з вигляду, при грошах. Часом цих багатіїв важко зрозуміти, може, вирішив заїхати в пошуках нових відчуттів».
— А-а-а, ви хочете зустрітися з Рітою, — спробував підіграти Карлос. 
— Зрозумів. 
— Ну, загалом, так, — не зовсім розуміючи, як діяти, промовив Лоуренс, тереблячи в руках поля свого капелюха. 
— Без проблем, зараз все зробимо, — із широкою посмішкою промовив розпорядник. 
— Франку! Поклич Ріту! — кивнув він одному зі своїх хлопців. 
— А ви, містере?… 
— Лоуренс.
— А ви, містере Лоуренсе, поки пройдіть у вітальню. Відпочиньте, випийте.
Лоуренс пройшов у вітальню. Там, на кількох диванах, сиділи троє чоловіків у компанії чотирьох дівчат. Хлопці були одягнені в дорогі костюми, але тримали себе з такою розв'язною нахабністю, що досвід Лоуренса, почерпнутий із фільмів і книг, безпомилково визначив у них гангстерів. Дівчата були красивими й фігуристими, але в них проглядала відверта вульгарність і непристойність. Яскравий, майже бойовий макіяж, дешеві пеньюари та ліфи з вирізами для сосків — усе це виглядало по-своєму сексуально, але віддавало дешевизною. Це була повна протилежність тій вишуканій красі, про яку розповідав Ларрі.
Гангстери поводилися грубо й розв'язно, про щось із ноткою бандитського вихваляння розповідали дівчатам.
— …і я йому кажу, чуєш, ти, якщо ще раз на моїй території з'явишся, я тобі твою довбешку в дупу засуну! — долетів до Лоуренса уривок розмови.
До нього підійшла дівчина в короткій шовковій сукні.
— Хочете чогось випити, поки чекаєте на Ріту? 
— Віскі з льодом, будь ласка.
За пару хвилин на його столі стояла склянка. Він зробив ковток і почав роздивлятися обстановку, і з кожною секундою його впевненість у тому, що він приїхав на Франкльор-стріт, міцніла. Так, місце було непоганим, але в усьому проглядала дешевизна порівняно з розповідями про «Будиночок Радості». Оксамит на диванах був потертим, позолота на рамах картин — тьмяною, а самі картини — невмілими копіями.
І тут він почув, як один із хлопців гучно розсміявся.
— Ахаха, крихітко, «Будиночок втіх» — найкращий чоловічий клуб у цьому місті!
Під п'яний сміх своєї супутниці він опустив голову їй на груди й почав тертися обличчям між них. Інший хлопець обернувся до Лоуренса.
— А ти тут уперше, друже? 
— Та-а-ак, — трохи налякано відповів Лоуренс. 
— Тобі безперечно сподобається! «Будиночок втіх» — круте місце! — сказав він, із силою вщипнувши свою дівку за чималу дупу.
Лоуренс поставив келих. Він точно розумів, що забрів не туди. Наляканий розповідями Кларенса й усвідомлюючи, що перед ним, можливо, та сама шпана, яка може його пограбувати, він вирішив негайно попрямувати до виходу. Але тут його перехопив Карлос. Його білозуба посмішка тепер здавалася хижою.
— Містере Лоуренсе, ви вже йдете? — кинув він йому вслід. 
— У чому проблема? Вам щось у нас не сподобалося? Чи ми вас чимось образили?
У його голосі вже не було дружелюбності, а проглядала легка, неприхована агресія. «Або коп під прикриттям», — подумав Карлос. 
— Або просто псих на таблетках. Але якщо захоче втекти, треба його трохи попресувати. Гроші в нього точно водяться».
— Ні, все добре, містере Карлосе, — зупинившись на порозі, промовив Лоуренс. 
— Просто захотілося подихати свіжим повітрям. Віскі так кров розігрів, що просто занадто... 
— Розумію. Наше віскі ду-у-уже зігріває, — протягнув Карлос. 
— Так от, містере Лоуренсе. Ріта вже готова. Джозі вас проведе. Прошу за мною.
Та сама дівчина, що приносила йому віскі, з усмішкою поманила його за собою. Лоуренс зрозумів, що йти зараз — не варіант. Карлос і його хлопці були налаштовані не надто по-доброму. Він вирішив піти за Джозі. «Можливо, через вікно вдасться вийти, — гарячково думав він. — Другий поверх, усього лише...»
Джозі провела його тьмяно освітленим коридором другого поверху, зупинилася біля дверей з номером «7» і, підморгнувши, відчинила їх.
— Ваша Ріта, містере Лоуренсе.
У кімнаті його зустріла жінка, яка, здавалося, зійшла зі сторінок найсміливішого бульварного роману. Це була брюнетка із соковитими, апетитними формами. Її темне волосся було укладене пишними хвилями в стилі Ріти Гейворт, а родимка над верхньою губою надавала її обличчю надзвичайної, дражливої сексуальності. На ній були прозорий фіолетовий халат, витончені туфлі на високих підборах і чорні шовкові панчохи, які підкреслювали її стегна красивим мереживним візерунком там, де вони закінчувалися. З решти одягу на ній були  фіолетовий ліф, крихітні фіолетові трусики та підв'язки. У її зелено-блакитних очах танцювала весела хитринка. Груди третього розміру, витончені стегна, високий зріст — усе це разом являло собою дуже спокусливу картину.
— Привіт, красунчику. Попустуємо? — весело й грайливо промовила Ріта.
Лоуренс, який ще хвилину тому гарячково придумував план швидкого відступу з цього місця, завмер. Він зрозумів, що не завжди бажання відступати приносить користь. Як і в будь-якого хлопця його віку, у цю мить інстинкти та сексуальне бажання з оглушливим тріском переважили почуття страху й самозбереження.
Бачачи його нерішучість, Ріта зі сміхом і веселою усмішкою вирішила взяти ситуацію у свої руки. Особливо після того, як на її привітання і пряму пропозицію Лоуренс спочатку закляк, потім сором'язливо всміхнувся і, почервонівши, спробував щось відповісти, але з нього вирвалося лише невиразне: — Я, загалом... ні-і... ну...
Вона підійшла до нього, взяла його обличчя у свої долоні й глибоко, пристрасно його поцілувала. Лоуренс, забувши про все на світі, із жаром відповів на її поцілунок. Потім вона, не розриваючи обіймів, почала його роздягати. Хлопець був красивий, приємно пахнув дорогим одеколоном, і такий клієнт, вочевидь, був їй у задоволення.
А потім усе сталося. Один раз, потім другий і навіть третій. І Лоуренсу все, що відбувалося, дуже сподобалося. А Ріті, судячи з її стогонів та ентузіазму, також.
З почуттям повного, абсолютного блаженства він лежав голий в ліжку Ріти.  Накинувши на себе простирадло, він з розумним виглядом розповідав їй про свої літні пригоди у Франції, а Ріта, підперши щоку рукою, «заворожено» слухала. Насправді вона думала про те, що цей сором'язливий і невпевнений на початку юнак у ліжку виявився напрочуд пристрасним. Лоуренс же за своїми розповідями намагався осмислити цей новий і дико приємний досвід. Він із подивом розумів, що даремно так довго шукав тільки «високі почуття». Виявляється, можна було справді почати з трохи простіших матерій. Він усміхнувся цій думці.
Згодом вони ще якийсь час просто спілкувалися на милі, нічого не значущі теми. Ріта думала: «Який він милий. Усі після сексу одразу йдуть або лягають спати, а цей такий чуйний. І судячи з його сором'язливості, це був його перший або другий раз. Надто вже він був невпевнений».
І тут їхню ідилію розірвало виття сирен. Спочатку далеке, а потім дедалі ближче й наполегливіше. За ним послідував вереск автомобільних шин. Лоуренс спершу не звернув на це уваги, але Ріта, чиє обличчя миттєво стало серйозним, підскочила з ліжка й підбігла до вікна. Те, що вона там побачила, її абсолютно не втішило.
— Курва! Це Сміт! — прошипіла вона. 
— Хто? — нічого не розуміючи, запитав Лоуренс. 
— Сержант поліції Сміт і його «летючий загін». Нібито борються з вуличною злочинністю, а по факту — мафіозі гірші за сім'ю Джено.
Лоуренса почала охоплювати крижана паніка. Поліція. Перед входом. Що? Як? Куди бігти? Що робити? Якщо арешт  це ж ганьба! Мінімум прочуханка від батька! Це все дуже, дуже погано. Він остовпіло стояв голий посеред кімнати, поки Ріта метушливо бігала кімнатою, натягуючи якийсь сарафан, збираючи частину речей, а частину — ховаючи під матрац.
— Швидше, красунчику, одягайся! — крикнула вона. 
— Коли вони роблять такі рейди, трусять усіх без розбору! Або грошей позбудешся, або пару переломів отримаєш! Тобі треба накивати п'ятами звідси!
Лоуренс, як і раніше, остовпіло стояв, його мозок, перевантажений потоком нового для нього досвіду, відмовлявся розуміти, що відбувається.
— А-а-а... що? Як? Що робити? 
— Та що ж ти таке гальмо! — Ріта підскочила до нього і вліпила дзвінкого ляпаса.
 — Збирайся й біжи через вікно! Якщо пощастить, вони просто трохи пошумлять і масових погромів та арештів робити не будуть. Сміт підняв ставку за «захист», а бос Карлоса, мабуть, почав сперечатися. Ось Сміт і хоче його покарати тепер.
Ляпас протверезив Лоуренса. Він кинувся до свого одягу. Труси, підтяжки, штани, шкарпетки, розстебнута сорочка... У голові пронеслася історія дядька Реммі, який якось крутив роман з однією графинею, і йому довелося так само, у чому мати народила, тікати через вікно від ревнивого графа з револьвером. У поспіху Лоуренс пару разів упав, зачепившись спочатку за ліф Ріти, що валявся на підлозі, а потім за її ж халат.
Нарешті, так-сяк одягнувшись — капелюх набакир, піджак надітий лише на один рукав, а туфлі в руці, — він підбіг до вікна. На першому поверсі вже чувся шум, крики й злі голоси.
— Давай, красунчику, швидше! — квапила його Ріта. 
— Там унизу густі кущі, не розіб'єшся! Вони вже близько! 
— Секунду, почекай, — лише встиг вставити Лоуренс. 
— Це тобі. Ти була прекрасна. Він сунув їй у руку три стодоларові купюри. 
— Дякую тобі, красунчику! Ти справжній джентльмен! А тепер швидко зникай звідси! —  проторохтіла Ріта, ховаючи гроші за гумку панчох і виштовхуючи Лоуренса у вікно. 
— А тепер групуйся!
Лоуренс, встигнувши кинути туфлі в кущі, полетів вниз, намагаючись якось згрупуватися в польоті. Він боляче приземлився на дупу просто в центр колючого трояндового куща. Поправивши зім'ятий капелюх, він зрозумів, що, на щастя, нічого собі не зламав. Він підняв голову й помахав Ріті, що дивилася у вікно. Та помахала йому у відповідь і тут же зникла.
Схопивши туфлі, Лоуренс, намагаючись не шуміти і пригинаючись, побіг до своєї машини, залишаючи за собою шлейф із пелюсток троянд і шматків власної гідності.
З серцем, що шалено калатало, босий, з туфлями в одній руці й піджаком в іншій, Лоуренс біг темною, безлюдною вулицею. Він відчував себе героєм, який щойно уникнув кулі ревнивого графа. Його переповнювала ціла буря емоцій: тваринний страх від того, що його ледь не спіймали, п'янка, оглушлива радість від того, що було в них з Рітою, і те саме чисте , майже дитяче відчуття тріумфу, яке відчувають люди, що зіткнулися зі справжньою небезпекою і вийшли з неї без єдиної подряпини. Він усміхався на весь рот, вдихаючи холодне, вологе нічне повітря.
Усміхнений, розпатланий, напівроздягнений Лоуренс Бенкс, спадкоємець однієї з найвпливовіших сімей Нуар-Сіті, біг брудними вулицями Франкльор-стріт, і йому ще ніколи в житті не було так добре.
Буквально не дійшовши ста метрів до свого блискучого «Б'юїка», він почув за спиною різкий, пронизливий свист, а потім — крик: — Гей, хлопче!
Щойно він зупинився під єдиним тьмяним ліхтарем і повернувся на поклик, він почув швидкий тупіт ніг. Через мить хлопець побачив перед своїм обличчям злу, хижу усмішку, потім коротко стрижену голову, стару шкіряну куртку й широко розстебнуту сорочку, з-під якої було видно потворного морського вугра, що обвиває потопаючий корабель. А потім він відчув різкий, нищівний удар у щелепу.
Світ хитнувся, ліхтар над головою вибухнув тисячею сліпучих зірок. Він упав на мокрий, холодний асфальт. Він чув, як дві пари рук квапливо й грубо обшукують його кишені, забираючи годинник, гаманець і навіть капелюх зі шкарпетками. Чув їхній приглушений, задоволений сміх. Чув, як вони тікають, як їхні кроки швидко затихають у темряві.
А потім він не чув уже нічого. Лоуренс відключився, лежачи в брудній калюжі під байдужим, миготливим світлом самотнього ліхтаря.