***

Нам неймовірно пощастило, що в нашому житті з'явився Тоні. Я не перебільшую. За весь час, відколи Кара повернулася додому після закінчення університету, я жодного разу не бачив її такою щасливою, врівноваженою, спокійною. В її очах зникла звична напруга — той ледь помітний захисний щит, що супроводжував її з дитинства. Вона розквітла поруч із ним, і це помітив не лише я. Навіть хатні робітниці шепотілись між собою, що панна Кара більше не ходить по дому з головою, схованою у хмарах.

Моя онучка справді кохає його. Це видно з усього — як вона дивиться на нього за сніданком, як мимоволі торкається його руки, як сміється з його жартів. І що найголовніше — він кохає її не менше. Це не той холодний розрахунок, що я бачив у її попередніх залицяльниках, не гра і не вигода. У ньому нема фальші. І хай що там за людина цей Тоні — одне я знаю точно: він відданий моїй онучці.

А я... я боявся її втратити. Страшенно. Вона — останнє, що залишилось мені від мого сина. Кара не лише його копія зовні — вона має той самий блиск в очах, ту саму одержимість ідеєю, жагу до знань, до дії. Але якщо талант мого сина був цілком мирним — він будував роботів, винаходив механізми, заглиблювався в алгоритми, — то Кара успадкувала дещо інше. Її дар — набагато глибший і набагато небезпечніший.

Через цю здатність вона перебуває в небезпеці. І це не параноя старого чоловіка, це реальність, до якої ми змушені були адаптуватися ще відтоді, як у неї вперше проявились здібності. Відтоді за нею стежать, її пересування перевіряються, а будь-які контакти перевіряються ще до того, як хтось встигає доторкнутися до її реального життя.

Я довго сумнівався, чи правильно роблю, погоджуючись на програму захисту. Та зрештою — вибору не було. Я не міг втратити її, як колись втратив його. Тому я й зателефонував генералу. Ми домовились про систему нагляду ще тоді, коли Кара й не здогадувалась, що навколо неї є люди, які слідкують за кожним кроком.

І, звісно, з самого початку я знав, хто такий Тоні. Його походження, минуле, сім’я — усе. Це була частина угоди. Але зізнаюся: навіть попри всю свою підозрілість, я не очікував, що між ними з Карою виникне щось справжнє. Я думав, що це буде просто контрольована присутність, частина безпеки. А вийшло зовсім інакше.

Хоча... Генералу цього знати зовсім не обов’язково. Я зітхнув, перевіривши час, і набрав номер. Довгий гудок. Другий. І на третьому трубку підняли.

— Привіт, старий друже. І як там на горизонті? Все спокійно? — промовив я з легкою посмішкою, автоматично повертаючись до наших давніх кодових привітань.

Це було ще з тієї епохи, коли ми служили разом. Він — серйозний, дисциплінований, з непохитною вірою в систему. Я — інший. Мене більше тягнуло до дипломатії, впливу, до гри в довгу. Зрештою, ми розійшлися: він пішов у ФБР, я — у приватний сектор. Але дружбу зберегли. І, здається, час від часу навіть були корисними один одному. Цього разу — знову.

— Та наче спокійно, — почув я знайомий голос на тому кінці. — Принаймні поки що. Щось сталося?

— Просто хотів перевірити, як просувається справа з програмою, — я намагався звучати невимушено, проте пильним. — Знаєш, як я хвилююсь.

— Все в рамках протоколу, — коротко відповів він. — Кара під захистом. І, мушу визнати, вона непогано тримається. Незважаючи на... обставини.

Я кивнув, хоча знав, що він мене не бачить. Але це скоріше було для мого заспокоєння. Я навіть не знав. Чи варто було розповісти йому те, що я побачив.

— Обставини бувають різні, друже, — сказав я тихо. — Але я ціную твою роботу. І твоїх людей. Сподіваюсь, ми зможемо утримати цю рівновагу.

— Якщо вона й надалі буде триматися того ж курсу, — обережно додав він. — І не дозволить емоціям взяти гору.

— Емоції — це добре, — зауважив я. — Вони роблять її живою. І справжньою. А за все інше — подбаємо ми з тобою.

Розмова тривала ще кілька хвилин — формальності, уточнення, звичні обміни словами. Але коли я нарешті поклав слухавку, в моїй душі з'явився спокій. Принаймні на цей день. Кара в безпеці. Вона щаслива. І Тоні… можливо, він і справді не такий вже поганий. Можливо, доля цього разу вирішила дати нам усім другий шанс.