Мистецтво зв'язків

Версаль, 1742 рік.

Сонячні промені ковзали мармуровими стінами коридорів, відбиваючись у золоті ліпнини та відполірованих дзеркалах. Повітря було насичене ароматами щойно зрізаних троянд, воску свічок, змішаних із терпкістю парфумів, у яких переважали мускус і амбра. Легкий запах злегка зотлілої тканини линув від важких оксамитових портьєр, за якими, як казали, можна було підслухати секрети, що змінюють долі. При кожному кроці придворних роздавався шурхіт тафти та шовків, стягнутих корсетами, і негучний передзвін острог офіцерів, яким їхній статус дозволяв цей вільний звук. Десь у далині лунав приглушений сміх — можливо, чийсь необережний коментар спричинив скандал, про який завтра перешіптуватимуться за картярськими столами.

Для графа Теодора д’Альєна цей рік став часом змін. Спочатку він виконував незначні доручення, звикав до тіней у коридорах, до людей, які говорили одне, а думали зовсім інше. Але тепер його випробування ускладнилися. Знайти союзників у цьому зміїному клубку — ось головне завдання.

Він не був ані дурнем, ані наївним. Він спостерігав. Як маркіза де Лавуаз одним лише нахилом голови вказувала, хто в цю мить у фаворі. Як герцог де Шеверні затягував паузу в розмові рівно настільки, щоб його співрозмовник почав нервувати. Як офіцер королівської гвардії, ніби випадково проходячи повз, вловлював уривки розмов і згодом передавав їх тим, кому це було важливо.

Але одне спостереження Теодор зробив особливо швидко: Версаль був не лише місцем влади, а й пасткою. Однієї посмішки, подарованої не тій людині, могло вистачити, щоб наступного дня ви виявили, що перед вами зачинені двері в ті салони, де ухвалюються рішення.

Того дня, коли його доля при дворі почала змінюватися, сонце грало відблисками на поверхні штучного озера. У затінку колонад прогулювалися дами, тримаючи над головами мереживні парасольки, приховуючи цікаві погляди за пухкими віялами. У повітрі пахло щойно скошеною травою і вологою землею після вранішнього поливу алей. Теодор ішов неквапно, стримуючи бажання озирнутися довкола — хороший гравець не має виглядати настороженим.

Саме в цей момент він помітив постать, одягнену в темно-синій камзол, вишитий срібною ниткою. Герцог де Рошмон.

Про нього говорили, що він був другою найбільш поінформованою людиною у Франції після короля. Але, на відміну від Людовіка, герцог сам вирішував, які чутки доходять до нього, а які варто припинити. Це була людина, чия прихильність могла відкрити перед Теодором двері, але також і та, що без зайвих слів могла перетворити його на вигнанця.

— Графе д’Альєн, — неголосно промовив герцог, його голос був м’який, але ніс у собі твердість людини, звиклої говорити так, щоб її слухали.

— Ваша світлість, — Теодор уклонився, ловлячи на собі уважний погляд.

— Ви вже освоїлися при дворі?

— Звикаю, — стримано відповів Теодор. — Але мушу визнати, що місцеві правила вимагають витонченості, яку я тільки починаю осягати.

— О, безсумнівно, — герцог замислено провів рукою по перилах тераси, ніби оцінюючи, чи достатньо гладко вони відполіровані. — Версаль — не просто палац. Це лабіринт. Тут король не завжди той, кого увінчала корона.

Теодор мовчав. У словах герцога було щось більше, ніж просто риторика. Це була перевірка.

— Мені пощастило, що я можу вчитися у таких людей, як ви, герцоге, — Теодор дозволив собі трохи глибший уклін. Це була не просто ввічливість. Це був хід.

— Вчитися — одне, застосовувати знання — інше, — Рошмон трохи примружився. — Але ви здаєтеся мені кмітливим. Можливо, незабаром я підберу вам завдання цікавіше, ніж дрібні доручення.

І Теодор зрозумів: гра почалася.

Етикет при дворі був зброєю. І тим, хто не знав, як ним володіти, його ж і вбивали.

Під час одного зі званих обідів Теодор припустився помилки. Незначної, але тут таких не існувало.

Король підняв келих. Усі придворні чекали на його жест. Теодор підняв свій келих на долю секунди раніше.

Тиша не змінилася. Музика продовжувала грати. Але погляд маркізи де Лавуаз на мить затримався на ньому. Герцог де Шеверні ледь підвів брову, ніби йому щойно повідомили щось цікаве.

Вони помітили.

Теодор опустив келих, зберігши незворушний вираз обличчя.

У Версалі не підвищували голос, не кидали прямих звинувачень. Тут люди усміхалися вам у вічі, а за хвилину обговорювали вашу помилку, вирішуючи, чи варта вона того, щоб перетворитися на чутку.

Теодор запам’ятав цей урок.

Він став уважнішим. Він стежив за тим, як маркіза, проходячи повз герцога, дозволяла собі трохи довше затримати руку на його рукаві. Як офіцер гвардії обмінювався поглядами з королівським камердинером. Як старий віконт, удаючи, що дрімає за картами, тонко натякав на чутки, про які ніхто ще не говорив уголос.

Він учився.

Пізно ввечері, у своїй кімнаті, він скинув плащ, сів у крісло і простягнув руку до келиха з вином, але зупинився, замислившись.

Він подивився у дзеркало.

Обличчя було тим самим. Очі — тими ж. Але тепер він знав, що означає дивитися на людей не просто поглядом, а оцінюючи.

На столі лежала печатка його родини. Він провів по ній пальцем. Вона здавалася важчою, ніж рік тому.

«Тут, — подумав він, — кожен крок — це гра, кожне слово — хід».

Він нахилився до дзеркала, уважно вивчаючи власне відображення.

«І я гратиму так само майстерно, як і вони».