Сліди,що ведуть у темряву

Тим часом у залі перемовин оголосили перерву.
Та цього разу ніхто не поспішав залишати залу.
Ще кілька хвилин тому тут панувала напружена тиша, а тепер у повітрі відчувалося щось зовсім інше - тривога, змішана з рішучістю.
Перемовини могли почекати.
Зараз перед усіма стояло набагато важливіше питання:
Що саме сталося в цьому залі?
І головне...
Хто за цим стоїть?
Фень Хуань повільно підвівся зі свого місця.
- Відтепер ніхто не залишає зал без дозволу, - твердо промовив він. - Ми з'ясуємо правду. Навіть якщо для цього доведеться перевірити кожного присутнього.
Шень Юй мовчки кивнув.
- Згоден. Якщо серед нас були шпигуни, вони не могли просто зникнути безслідно.
Присутні переглянулися.
Ніхто не заперечував.
Через кілька хвилин усіх розділили на групи.
Перша група мала опитати свідків і з'ясувати, хто, де і коли перебував під час інциденту.
Друга - ретельно оглянути зал та прилеглі коридори й знайти будь-які фізичні докази.
Третя складалася переважно з жерців. Вони мали перевірити приміщення на залишкову магію.
Робота почалася.
- Отже, - промовив один із богів, переглядаючи списки. - Перед входом до залу ми перевірили всіх присутніх.
- Саме це мене й турбує, - відповів Фень Хуань.
Він повільно крутив срібний перстень на пальці.
- Якщо система працювала справно... як сталося, що тут опинилися аж двоє шпигунів?
Після цих слів запала важка тиша.
Ніхто не знайшов відповіді.
Шень Юй потер праве вухо, а потім задумливо провів рукою по підборіддю.
- А якщо вони не проходили перевірку?
- Неможливо, - одразу відповів один із охоронців. - Вхід контролювали особисто ми.
- Тоді питання не в тому, як вони пройшли, - тихо сказав Фень Хуань. - А в тому, чи були вони тут до початку перевірки.
Кілька людей здивовано переглянулися.
- Лунь Шене!
- Так, командувачу.
Ад'ютант одразу підійшов ближче.
- Перевірте систему відвідувань. Усі записи за сьогодні. Не лише тих, хто зараз перебуває в залі. Перевірте кожне ім'я.
- Зрозумів.
- І звірте списки з тими, хто не повинен був тут бути.
- Буде зроблено.
Лунь Шень одразу рушив до виходу, прихопивши із собою писаря.
Фень Хуань знову подивився на зал.
Його погляд ковзнув по присутніх.
Ніхто не говорив.
Ніхто не ворушився.
Але тепер кожен почав підозрювати кожного.
В іншій частині залу кілька воїнів методично обшукували приміщення.
Вони перевірили столи.
Крісла.
Вікна.
Колони.
Навіть старі свічники.
- Тут нічого.
- Перевір ще раз.
- Уже перевіряв.
- Тоді перевір утретє.
Хтось заглянув під стіл, хтось провів пальцями по кам'яній підлозі.
І знову - нічого.
Жодної записки.
Жодного уламка.
Жодного сліду боротьби.
Наче зрада взагалі ніколи не відбувалася.
- Це неможливо... - прошепотів один із воїнів.
Він підвів голову.
- Хтось же мав щось залишити.
- Якщо тільки хтось навмисно не прибрав усі сліди.
Ці слова змусили присутніх замовкнути.
А неподалік жерці вже вкотре намагалися знайти магічний слід.
Перший ритуал.
Нічого.
Другий.
Знову нічого.
Третій...
Результат був таким самим.
- Провал, - стурбовано сказав один із жерців.
- Спробуй ще раз.
- Ми вже чотири рази це робили!
- Тоді зробимо вп'яте.
Жерці знову стали навколо місця, де все почалося.
Вони одночасно підняли руки.
Магічне світло на мить заповнило залу...
А потім згасло.
- Нічого, - прошепотів один із них.
Старший жрець насупився.
- Ні.
Він повільно опустив руку.
- Тут щось є.
- Але ми не можемо це побачити.
- Саме це й лякає.
Раптом до Фень Хуаня швидко підійшов один із воїнів.
Він нахилився й щось прошепотів йому на вухо.
Вираз обличчя командувача змінився.
Він перестав крутити перстень.
- Точно?
Воїн кивнув.
Фень Хуань різко розвернувся й попрямував до виходу.
- Командувачу? - здивовано покликав Лунь Шень, який саме повертався зі списками.
Але Фень Хуань уже зник у коридорі.
Шень Юй проводив його поглядом.
- Щось знайшли.
- Схоже на те, - відповів Лунь Шень.
Минуло кілька хвилин.
Ніхто не знав, що саме сталося.
А потім у коридорі почулися швидкі кроки.
Фень Хуань повернувся.
В одній руці він тримав невеликий темний предмет, загорнутий у тканину.
Він підійшов до столу.
Не кажучи ні слова, поклав згорток перед усіма.
Повільно розгорнув тканину.
На столі опинився невеликий камінь.
Чорний.
Матово-чорний, наче він поглинав світло навколо себе.
Усі завмерли.
Жерці одразу відчули його присутність.
- Це ж...
Один із них зробив крок назад.
Фень Хуань підняв погляд.
- Так.
Шень Юй підійшов ближче.
- Камінь блокування.
У залі пройшов глухий шепіт.
- Але як?.. - видихнув хтось. - Він же заборонений.
- І саме тому, - відповів Фень Хуань, - нам потрібно зрозуміти, хто його приніс.
Старший жрець обережно наблизився до каменю.
- Тепер зрозуміло, чому ми не могли знайти магічний слід.
Він провів рукою над каменем.
- Він не просто приховує магію. Він глушить її.
Шень Юй нахмурився.
- Отже, хтось заздалегідь підготувався.
Фень Хуань повільно кивнув.
- Саме так.
У цей момент до залу повернулася перша група.
- Ми опитали свідків.
- І?
- Двоє охоронців бачили незнайомця в коридорі перед початком перемовин. Але коли вони повернулися туди через кілька хвилин, його вже не було.
Друга група принесла свої результати.
- Ми знайшли подряпини біля однієї з колон.
- Подряпини?
- Схоже, там щось кріпили. А потім зняли.
Жерці теж нарешті підняли голову.
- А ми знайшли слід.
Усі одразу повернулися до них.
- Який?
Старший жрець повільно вдихнув.
- Дуже слабкий. Настільки слабкий, що ми ледь його відчули.
- Чий?
Жрець похитав головою.
- Не знаємо.
Фень Хуань стиснув пальці.
Вони нарешті отримали докази.
Камінь.
Подряпини.
Свідка.
Магічний слід.
Усе наче складалося в одну картину.
Але...
Щось було не так.
Шень Юй знову потер праве вухо, замислено дивлячись на камінь.
- Надто легко.
- Що саме? - запитав Лунь Шень.
- Ми шукали сліди - і знайшли їх. Шукали камінь - і знайшли його. Знайшли свідка.
Він повільно підняв погляд.
- Наче хтось хоче, щоб ми все це знайшли.
У залі стало тихо.
Фень Хуань перестав крутити перстень.
Він дивився на чорний камінь, і в його очах з'явилося занепокоєння.
- Я думаю те саме.
А неподалік кілька членів клану «Тиха Зірка» мовчки переглянулися.
Вони теж це відчували.
Щось не сходилося.
Надто багато підказок.
Надто мало відповідей.
І найгірше...
вони вже майже бачили нитку, за яку потрібно було потягнути.
Але ніхто з них ще не знав, що ця нитка веде не до зрадника.
Вона вела просто в темряву.
Туди, де хтось уже давно спостерігав за ними.
І цього разу він не збирався залишатися осторонь.