Біда була поруч

Слова голови клану ще довго висіли в повітрі.
Ніхто не поспішав відповідати.
Шень Юй уважно дивився на стіл, ніби намагався пригадати кожну дрібницю того дня.
— Верховний хранитель повідомив про зникнення Печатки, — нарешті промовив він. — Після цього до нас прибув посланець із прикордонної застави. Він сказав, що бачив загін богів неподалік святині.
— Він був очевидцем? — спокійно запитав Фень Хуань.
— Так він стверджував.
— Стверджував... чи був?
Шень Юй не відповів одразу.
— Ми не перевіряли.
Лунь Шень насупився.
— Ви почали війну через слова одного посланця?
У голосі молодого ад'ютанта прозвучало обурення.
Фень Хуань лише ледь підняв руку, стримуючи його.
— Ні, Лунь Шеню. Вони почали її не через слова. Вони почали її тому, що були переконані, ніби втратили найцінніше.
Після цих слів напруга трохи спала.
Шень Юй коротко кивнув.
— Так само, як і ви.
Фень Хуань не став заперечувати.
— Саме так.
Тепер слово взяв голова клану.
— А що сталося у вас?
Фень Хуань на мить замовк.
— До нашого палацу прибув поранений воїн. Він ледве тримався на ногах. Сказав, що дракони вже перетнули кордон і прямують до святині богів.
— Він назвав ім'я того, хто віддав наказ? — поцікавився один із людських старійшин.
— Ні.
— Він бачив це на власні очі?
— Він сказав, що отримав повідомлення від іншого загону.
Шень Юй повільно підняв голову.
— Тобто... ви теж діяли не через очевидців.
Фень Хуань задумливо промовив:
— Виходить, що так.
По залі прокотилася хвиля перешіптувань.
Уперше за багато років обидві сторони побачили одну й ту саму картину.
Не факти.
Чутки.
Один із феніксів несподівано нахилився вперед.
— Дозвольте поставити запитання.
Усі замовкли.
— Якщо ні боги, ні дракони не мали очевидців... тоді хто першим розповів про напад?
Відповіді не було.
Навіть жерці безпорадно переглядалися.
Правитель людського царства тихо промовив:
— Можливо... ми шукаємо відповідь не там.
— Поясніть, — попросив Шень Юй.
— Усі ці роки кожен намагався довести, хто винен.
А треба було поставити інше запитання.
Він повільно озирнувся.
— Кому була вигідна ця війна?
У залі стало так тихо, що було чути, як потріскують свічки.
Це питання ніби розсікло морок.
Воно змусило кожного замислитися.
Саме цієї миті писар занурив пензель у чорнило й спокійно записав останні слова.
Ніхто не звернув на нього уваги.
Раптом із боку драконів різко підвівся молодий воїн.
— Досить!
Усі повернулися до нього.
— Ми сидимо тут і сперечаємося про слова, а Печатки досі немає! Може, це все лише хитрий задум богів? Вони хочуть виграти час!
Кілька драконів схвально загомоніли.
Лунь Шень уже хотів відповісти, але Фень Хуань лише похитав головою.
— Я розумію твій гнів, — спокійно сказав він молодому драконові. — Якби я втратив святиню свого народу, теж не знаходив би собі місця.
Ці слова стали несподіванкою.
Навіть дракон розгубився.
— Але скажи мені, — продовжив Фень Хуань. — Якщо Печатку викрали ми... чому не скористалися нею за всі ці роки?
У залі запанувала тиша.
Ніхто не знайшов відповіді.
Шень Юй повільно промовив:
— Це питання я ставив собі не раз...
Він підвів очі на Фень Хуаня.
— І щоразу не знаходив пояснення.
Голова клану «Тиха Зірка» раптом завмер.
Його погляд ковзнув по присутніх.
По жерцях.
По радниках.
По воєначальниках.
По мовчазному писареві.
По слугах.
І знову по всіх, хто сидів за Нефритовим столом.
Щось не давало йому спокою.
Здавалося, у цій залі є деталь, яку він ніяк не може скласти докупи.
Він заплющив очі.
Перед ним ніби промайнули всі події останніх років.
Зникнення Печатки.
Перші звинувачення.
Дивні посланці.
Раптові смерті тих, хто закликав до миру.
Хибні повідомлення.
Занадто вчасні напади.
Він різко розплющив очі.
Його обличчя зблідло.
— Ні...
Поруч із ним стривожено нахилився один зі старійшин.
— Що сталося?
Голова клану ледве чутно відповів:
— Якщо всі ці події пов'язані...
Він повільно обвів поглядом залу.
— То ми весь цей час шукали ворога один в одному...
Його голос став ще тихішим.
— ...а справжній ворог...
Він не договорив.
У залі ніби стало важче дихати.
— Ми в пастці.
Запала така тиша, що ніхто не наважувався навіть поворухнутися.
Ніхто ще не знав, що це усвідомлення стане початком ще небезпечнішої гри.
Гри, у якій правду приховували не мечі...
...а брехня.