Перемовини,які ледь не зірвалися

Час невпинно минав.
Під високими склепіннями Великого залу було незвично тихо. Зазвичай у цей час слуги поспішали коридорами, воїни змінювали варту, а радники обговорювали державні справи. Сьогодні ж навіть їхні голоси звучали приглушено, ніби сам палац відчував наближення чогось важливого.
Лунь Шень стояв біля відчиненого вікна, звідки відкривався краєвид на внутрішній двір. Його погляд раз у раз зупинявся на головній брамі.
— Вони запізнюються... — тихо промовив він.
Поруч стояв Фень Хуань.
Головнокомандувач богів мовчав.
За довгі роки служби Лунь Шень навчився розуміти його без слів. Якщо командувач мовчить надто довго — він не сердиться. Він думає.
— Ми вже тричі намагалися зв'язатися з кланом «Тиха Зірка», — сказав Лунь Шень. — Відповіді немає.
Фень Хуань ненадовго замислився.
— Відправ ще один загін.
— Уже третій.
— Саме тому.
Лунь Шень більше нічого не запитував.
За кілька хвилин вершники залишили палац.
Підготовка до переговорів тривала.
У центрі Великого залу стояв круглий Нефритовий стіл — символ рівності всіх, хто мав сьогодні за ним сидіти. Жодного трону. Жодного місця, вищого за інші.
Слуги розкладали сувої, пензлі та чисті аркуші паперу. Писар уже зайняв своє місце трохи осторонь. Він мовчки перевіряв чорнило, ніби не звертаючи уваги на присутніх.
На окремих столах чекали чай, нектар і легкі страви.
Ніхто не знав, скільки триватимуть переговори.
Минуло майже дві години.
Двері відчинилися.
До зали ввійшли розвідники.
Їхні втомлені обличчя говорили більше за будь-які слова.
— Поселення порожнє, — доповів старший.
Лунь Шень різко підвів голову.
— Порожнє?
— Так.
Фень Хуань уважно подивився на воїна.
— Сліди бою?
— Не знайшли.
— Загиблі?
— Немає.
— Кров?
— Також ні.
На мить у залі запала мовчанка.
— Люди не зникають безслідно, — тихо промовив Лунь Шень.
— Саме тому ми повернулися так швидко, — відповів розвідник.
Фень Хуань перевів погляд на двері.
— Продовжуйте пошуки. Огляньте ліси, гірські стежки, старі укриття. Якщо клан покинув поселення добровільно — мають залишитися сліди.
— Слухаюсь.
Розвідники вклонилися й поспішили виконувати наказ.
Невдовзі почали прибувати делегації.
Першими до Великого залу ввійшли представники богів.
За ними — фенікси.
Потім цербери.
Людське царство представляли старійшини та правитель, якого супроводжували лише кілька воїнів.
Останніми прибули дракони.
Попереду впевнено крокував Шень Юй.
Його спокійний погляд ковзнув по залі, ніби запам'ятовуючи кожну дрібницю: розташування столу, охорону, виходи, місця делегацій.
На мить його очі зустрілися з поглядом Фень Хуаня.
Ніхто не відвів очей.
Вони бачили один одного вперше.
Не легенду.
Не образ ворога.
А людину, яка так само втомилася від війни.
Шень Юй першим ледь схилив голову на знак привітання.
Фень Хуань відповів таким самим стриманим кивком.
Лунь Шень здивовано перевів погляд із одного командувача на іншого.
Він очікував холодної ворожості.
Але побачив лише мовчазну повагу.
Минали хвилини.
Лише три місця залишалися порожніми.
Ті, що були призначені для клану «Тиха Зірка».
У залі дедалі частіше лунали стривожені перешіптування.
— Невже вони відмовилися?
— Це на них не схоже...
— Може, дорогою щось сталося?
Навіть Шень Юй почав непомітно поглядати на двері.
Саме тієї миті вони різко відчинилися.
До зали швидким кроком увійшов голова клану «Тиха Зірка».
За ним — кілька старійшин.
Їхній одяг був укритий пилом, а на плащах виднілися розірвані краї, ніби дорогою їм довелося пробиратися крізь густі хащі.
Правитель людського царства полегшено зітхнув.
Фень Хуань уважно подивився на голову клану.
Той лише ледь помітно похитав головою.
Не зараз.
Пізніше.
Командувач богів зрозумів цей мовчазний знак.
Без жодного слова всі зайняли свої місця.
У Великому залі запанувала тиша.
Настільки глибока, що було чути потріскування свічок.