Глава 9

Кірон підійшов до великих міських воріт, сповнений надії, але водночас і тривоги. Після всього пережитого він не знав, як його зустрінуть — чи впустять, чи приймуть за вигнанця, чи знову проженуть, як це вже колись було в іншому місті.

Ворота велично здіймалися перед ним, а стражники стояли біля них, перевіряючи подорожніх. Коли Кірон підійшов ближче, один з них саме пропускав повозку з зерном, але, побачивши хлопця, що йшов сам, увесь у пилюці, подряпинах і запеклій крові, застиг. Його очі розширилися від здивування.

— Хвилину, — пробурмотів стражник, кудись побігши.

Кірон стояв, трохи збентежений, не розуміючи, що відбувається. Через кілька хвилин із брами вибіг знайомий силует — молодий чоловік у блискучому нагруднику з гербом міста. Його очі сяяли радістю.

— Кіроне! — крикнув він, не стримуючи емоцій. — Кіроне, брате, я не вірю!

Це був Леонард, його старший брат. Він кинувся вперед, не зважаючи на те, що Кірон увесь у багнюці, поті та засохлій крові, і міцно його обійняв. Металевий нагрудник відразу заплямувався, але Леонард навіть не помітив цього.

— Як же ти живий, брате! — говорив він, стискаючи його ще сильніше. — Ми думали, що тебе вже немає… Мама плакала кожного дня… Батько мовчав, але я бачив, як йому болить. Ти навіть не уявляєш, як я радий тебе бачити!

Кірон ледь усміхнувся, відчуваючи, як на очі навертаються сльози.

— Я теж радий тебе бачити, Леонарде, — тихо сказав він.

Брат нарешті трохи відступив, поглянувши уважніше.
— Але… чому ти весь у крові? З тобою все добре? — занепокоєно спитав він.

Кірон опустив погляд.
— Це не моя кров…

— Тоді чия? — здивовано перепитав Леонард.

Кірон мовчав кілька секунд, перш ніж тихо відповісти:
— Єнотика… мого друга. Я не зміг його врятувати… вовки… вони його… — голос хлопця зірвався, і він ледве стримував сльози.

Леонард опустив руку й обережно поклав її на плече брата.
— Гей, гей, тихо… Ти зробив усе, що міг, — сказав він лагідно. — Ти живий, Кіроне, і це головне. Ходімо додому. Мама буде щаслива тебе побачити, а батько... ну, він точно не скаже, але я знаю — він буде гордий.

Кірон кивнув, і вони разом рушили крізь ворота в знайомі вулиці. У грудях наростав спокій — після всіх втрат і випробувань він нарешті повертався туди, де колись почалося його життя.

Вони йшли знайомими вулицями, де кожен камінь на дорозі, кожен паркан здавався спогадом. Серце Кірона билося все швидше — він не бачив свого дому стільки часу, що вже майже забув, як пахне свіжа випічка з кухні, як скриплять дерев’яні сходи, коли батько спускається на сніданок.

Коли вони дісталися до старого двоповерхового будинку з дерев’яними віконницями, Леонард не витримав і буквально вибив двері ногою, кричачи:
— Мамо! Тату! Кірон повернувся!

Його голос рознісся по всьому будинку, і в ту ж мить із кухні вибігла мати, ще тримаючи в руках мокру каструлю. Її очі миттю наповнилися сльозами, руки затремтіли, і каструля впала на підлогу з глухим дзвоном.

— Кіроне... мій хлопчику... — промовила вона майже шепотом, перш ніж кинутися до нього.

Вона обійняла його так сильно, ніби боялася, що він знову зникне, і не могла зупинити сліз, притискаючи голову сина до грудей.
— Як же я скучила… як я переживала за тебе… щоночі молилася, щоб ти живий був… — говорила вона, не відпускаючи. — Без тебе все стало холодним… навіть дім...

Кірон стояв, не знаючи, що сказати. Він відчував, як з його очей теж котяться сльози, і лише обіймав її у відповідь, мовчки дякуючи, що нарешті знову вдома.

Тим часом важкі кроки пролунали зі сходів. Батько спускався повільно, як завжди, із суворим обличчям. Його погляд був серйозним, майже кам’яним — таким Кірон пам’ятав його ще з дитинства. Але коли він підійшов ближче, присів навколішки, поклав руку на плече сина й промовив лише одне слово:

— Синку...

А потім різко, не витримавши, притягнув його до себе в обійми.
— Як же я радий тебе бачити, хлопче… Я вже й не сподівався… — його голос трохи зірвався, але він швидко відкашлявся, приховуючи емоції.

Леонард стояв поруч, посміхаючись, спостерігаючи за цією сценою. В домі панувала тиша, тільки десь капала вода з каструлі, що лежала на підлозі.

Після довгих обіймів мати витерла очі фартухом і сказала, вже з легким сміхом:
— Ну все, вистачить стояти, сідайте обидва! Я зараз щось наготую, а ти, Кіроне, розкажеш усе — де ти був, що сталося, і як ти взагалі вижив!

Вона метнулася до кухні, а батько, вже трохи посміхаючись, поплескав сина по плечу.
— Добре, що ти знову з нами, хлопче. Добре, що живий.

Коли всі сіли за стіл, у хаті знову стало затишно. На кухні пахло свіжоспеченим хлібом і тушкованими овочами, мати метушилася біля плити, а батько і Леонард розливали воду в глиняні кухлі.

Кірон сидів поруч із братом, усе ще трохи розгублений, але в серці вперше за довгий час було тепло — справжнє, домашнє тепло.

Він тихо підняв очі й спитав:
— А ще… а Лукас не повернувся?

Батько зітхнув, але відповів спокійно:
— Ні, синку, ще ні. Але він має повернутися на вихідних. Ти ж знаєш — він пішов учнем до коваля. Робота нелегка, але він там навчається справжній справі. Як же він зрадіє, коли побачить тебе живим і здоровим. Шкода тільки, що його зараз немає з нами.

Кірон трохи всміхнувся, уявляючи, як Лукас біжить до нього, обіймає і жартує, як завжди. Але потім він раптом запитав:
— А ви не бачили дівчинку… по імені Ліанна?

Батько і Леонард переглянулися.
— Ліанна? — перепитав Леонард. — А яка вона?

Кірон почав описувати її: невисока, темне волосся, хитрий погляд, швидкі рухи — така, що завжди знає, де сховатись і як вижити.

Обидва похитали головами.
— Ні, — сказав Леонард. — Я такої не бачив.
Батько додав:
— І я теж. А для тебе це важливо, синку?

Кірон опустив очі.
— Дуже… Якби не вона — я би помер від голоду. Вона навчила мене виживати, — промовив він тихо, стискаючи ложку в руках.